先秦苻堅兵敗淝水之後，北方又重新陷入大範圍的分崩離析的局勢。鮮卑族慕容垂乘機建立後燕，經過與先秦、西燕等政權的搏殺，終於站穩了腳跟。但大燕興復何其艱難，而大燕覆亡又何其迅速!後燕384年建國，407年即亡國。
後燕極盛之時，北魏拓跋珪也願向其俯首，但志向高遠的拓跋珪早在388年就有“圖燕之志”，而這僅僅是在後燕建國之後的第四年。若是慕容垂能聽從他的逆子慕容麟的建議，也就不會有拓跋珪的崛起了;喜歡逆反連自己的親父親都可以告發的慕容麟當然很清楚站在後燕背後的那一雙冷峻的眼睛，他知道那樣的眼神只意味着暫時的服從，但很可惜慕容垂卻無法洞明拓跋珪眼神中的真正意義，而最終讓自己一手創建的後燕被北魏消滅。
395年之後連續三年，後燕與北魏發生了幾次大規模的戰爭。其中三次後燕都有取勝的希望，但每次都因爲一些詭異的原因，而最終讓後燕大敗甚至慘敗，直至走向亡國的407年。
395年5月，拓跋珪叛燕，而且侵犯後燕邊塞各部。於是，慕容垂就派遣太子慕容寶等人率領八萬大軍從五原討伐北魏，並且又讓自己的弟弟范陽王慕容德與陳留王慕容紹率領一萬八千人作爲後援部隊。9月，兩軍臨河對壘，慕容寶排兵佈陣，就在正準備乘船度過黃河的時候，突然一陣暴風將幾十艘戰船刮到南岸，北魏很容易復活了船上的士兵三百多人，但都很快釋放了他們。就要渡河決戰了，卻發生這樣的不祥事件，看來天時不助後燕。後來因爲難知慕容垂的生死(兵發中山之時，慕容垂就已有病)等各種原因，後燕竟然在10月份“燒船夜遁”，臨陣退逃了。當時黃河上還沒有結冰，慕容寶就以爲魏兵一定不能渡過黃河，因此燕兵撤退後，連巡邏兵都沒派出，就這樣只知己而不知彼的沒有任何防範措施的撤退。
慕容寶做夢也沒有想到，沒過多久天氣突變，北風呼嘯而“冰合”，拓跋珪率領大軍順利渡過黃河，留下輜重，挑選二萬精銳騎兵悄悄地追趕燕兵。燕軍行至參合陂，大風突起，一片黑氣如同一道堤岸，從後面壓向燕軍。佛教高僧支曇猛對慕容寶說：“風氣暴迅，魏兵將至之候，宜遣兵御之。”但慕容寶認爲離開魏兵已經很遠了(因爲他不相信魏兵能渡過黃河)而一笑置之，支曇猛一再請求，在旁的慕容麟向支曇猛怒吼，要慕容寶斬殺妄言惑衆擾亂軍心的大和尚;後來還是在司徒慕容德的勸說下，慕容寶纔派遣慕容麟率領三萬騎兵殿後以備不測，但慕容麟不肯做出任何防備的措施，只是讓騎兵出遊打獵，慕容寶派出的那些打探魏軍情況的騎兵，騎行十幾裏後也由於此種心態而下馬休息了。
最終，參合陂一戰，燕軍“壓溺死者以萬數”，四五萬人“斂手就擒”，太子慕容寶單騎脫逃，陳留王慕容紹被殺，文武將吏幾千人被活捉，丟棄的“兵甲糧貨以鉅萬計”。拓跋珪又聽從了北魏中部大人王建的建議，坑殺了所有的俘虜。
396年3月，慕容垂留下范陽王慕容德鎮守中山，親自率領燕軍“密發，逾青嶺，經天門，鑿山通道”，出魏不意，直指北魏的老巢雲中。閏三月，平城一戰大敗魏軍，北魏陳留公拓跋虔戰死;拓跋珪聞聽後非常震驚恐懼，打算放棄都城逃走，北魏各部聽說能征善戰的拓跋虔都戰死了，都心懷二心。
就在拓跋珪不知所措之時，歷史又出現了讓人詫異的一面。慕容垂在經過參合陂的時候，看見那裏屍骸堆積如山，就擺下香案爲死難者祭奠，燕軍將士放聲慟哭，哭聲震天動地，慕容垂既慚愧又憤怒，目睹此情此景而心頭一震熱血噴口而出，就此一病不起，甚至只能乘坐馬車前行，太子慕容寶等前軍聞知都從前方撤回。叛逃的燕軍傳播着：“垂已死，輿尸在軍。”慕容垂在平城停了十天，病情加重，只得撤軍。夏四月癸未，病逝於上谷的沮陽，太子慕容寶不敢即時發喪，直至回到中山才發喪斂殯。然後慕容寶即位。
可以說，參合陂是慕容垂父子的滑鐵盧。
397年2月，拓跋珪進攻後燕信都而屯軍揚城，突然接到消息，幷州監軍醜提率領所部兵馬回國發動叛亂，於是就派國相涉延向後燕求和，並且準備讓自己的弟弟爲質;而慕容寶聽說了魏國國內的叛亂便不同意拓跋珪的求和，並想乘魏國內亂的絕佳時機一舉消滅北魏。慕容寶立即徵發步卒十二萬、騎兵三萬七千，與北魏的軍隊夾滹沱河而對陣。一天晚上，慕容寶率大軍悄悄地度過河，然後組織一萬多人的敢死隊偷襲魏軍大營，這些“募兵”借風縱火，在魏軍大亂之時一鼓作氣攻擊魏軍，魏軍大亂，拓跋珪在睡夢之中，慌忙地赤着個腳就逃出中軍大帳，後燕將軍乞特真等一百多人衝到拓跋珪的大帳，也只得到拓跋珪沒來得及穿的衣服與皮靴。
如果勢至此時，作爲後援的慕容寶大軍就很有可能打敗魏軍，甚至活捉拓跋珪。但也就在此時，這些“募兵”無緣無故自相驚擾，互相砍殺與對射。幸運地逃到營外的拓跋珪看見這種情況，就立即不失時機地“擊鼓收衆”，迅速組織起北魏大軍，以最快地速度向燕軍發起反擊，結果募兵大敗而歸。兩軍再次對壘，慕容寶還在回味昨夜那差點成功的襲擊，而士兵們已經都認爲燕兵必敗，不然的話怎麼連老天都在幫助魏軍呢!於是士氣低落，慕容寶也只好班師回朝;但拓跋珪不願放棄這千載難逢的戰機，一路追擊燕軍，一路屢敗燕軍。慕容寶驚懼之下，拋棄了大軍，只率領着二萬騎兵退逃。397年的那個春天又異常寒冷，大風裹挾着大雪鋪天蓋地，失敗伴隨着酷寒與飢餓，燕軍“凍死者相枕”。此時的慕容寶已是驚弓之鳥了，只是害怕着被魏軍追上，就下令所有的士兵都扔掉袍甲槍仗，儘管最後逃生，但卻是“寸刃不返”!
此一戰，後燕的朝臣與將士又是被俘虜若干之多!此一戰，後燕已是大勢已去了!
395年的隆冬大風已經吹響了後燕滅亡的號角，慕容垂病重，慕容寶慘敗。397年的早春風雪加速了後燕覆滅的步伐，慕容垂已逝，慕容寶喪膽。396年的初夏，後燕大廈傾塌，慕容垂病逝，慕容寶難成器。其實，395年的秋天就已埋下了後燕亡國的禍根了!他們不顧農時，在春耕秋收時都讓那些有生力量去四處拼殺征戰。終於民力竭盡，終於亡身亡國了!
慕容垂復興大燕是建立在一場又一場殘酷戰爭的基礎上的，他不顧民生當時也難以顧及民生，一味地窮兵黷武。他與前秦互相攻伐多年，從而造成幽州與冀州等地饑饉年年，史料記載爲“人相食，邑落蕭條”，成年累月廝殺於戰場的後燕將士除了戰死就是餓死，以致慕容垂只好下令禁止百姓養蠶，用桑葚作爲軍糧。這樣高密度的戰爭帶給社會的只有破壞與毀滅，帶給百姓的只有離鄉或死亡，帶給士兵的也只有戰死或餓死。
395年的那場戰爭，儘管有些弔詭之處，但略見的歷史事實，則突顯出不知己也難知彼的慕容寶的軍事無能，卻更能凸顯出既知己又知彼而採用攻心的計謀取得勝利的拓跋珪的軍事謀略。正如388年出使後燕回來的拓跋儀(有人說是賀儀)對拓跋珪所說的：“燕主衰老，太子闇弱，范陽王自負才氣，非少主臣也。燕主既沒，內難比作，於是乃可圖也。”396年的那場戰爭，也只是所謂的英雄氣短，所謂的“出師未捷身先死”而已。慕容垂再英雄了得，英雄也終有謝幕之時。397年的那場戰爭，詭異之中透出慕容寶與拓跋珪作戰時的信心不足，以及自己生命最重要的君王思想。
古人說：“兼併之本，在於務農;懷遠之略，莫若寬簡。”而那些君王們不重生民，不重屯田或無暇民墾軍屯;而只事武功，只重征伐。從而在北方五胡亂華之時，十六國就如走馬燈，你方粉墨我登場，國興國破轉瞬間了!
