公元前636年(周襄王十六年)，流亡在外19年的重耳，回到了晉國。在秦國的援助下，62歲的重耳當了晉國國君，就是晉文公。晉文公即位後，賞賜隨從他流亡的臣屬，功大的封邑，功小的尊爵。晉文公信用功臣，改革內政，實行免債薄賦，救貧濟弱，減輕關稅，便利交通，促進商業，寬恤農業等發展生產的政策;堅持舉用賢能，論功行賞的用人政策;擴充加強軍隊。全國建立上、中、下三軍，各軍設將佐二人，中軍將位最尊，指揮全軍，稱爲中軍元帥(後世元帥、將軍之名始於此)。這些改革使晉國財富充裕，國力強盛，爲爭霸奠定了基礎。
晉楚爭霸主要三次大戰:前632年城濮之戰晉勝，前597年邲之戰楚勝，前575年鄢陵之戰晉勝。 鄢陵之戰時俘獲了楚王子公子茷，楚共王也被射瞎一隻眼睛。前557年晉國在湛阪之戰再次擊敗楚國。 前546年弭兵之會後，晉楚大體平分霸權，晉國總體上佔優勢。
前627年崤之戰後，秦國立即釋放所俘楚將，與楚國結盟對抗晉國。 此後晉國在北兼併狄戎之國，在西阻秦東進，同時南下壓制楚國。
晉悼公時，晉國全面實施大戰略計劃，焦夷之戰後晉悼公三駕疲楚，楚國最終無力應戰;前575年鄢陵之戰後，晉國爲了繼續打擊楚國，繼續扶助南方的同姓吳國來控楚。 前563年春，晉、吳國君首次接洽，從"北-東北-東"三方形成對楚國的包圍網，給予楚國以極大的震撼與威脅。 前506年，吳楚決戰楚軍大敗，吳軍攻佔了楚國都城郢(詳見吳破楚入郢之戰等)。晉國大戰略計劃實施成功，亦爲晉楚爭霸的餘波所致。
晉悼公(前586年-前558年)時，晉國全面實施大戰略計劃，鄢陵之戰後晉悼公三駕疲楚，楚國最終無力應戰，暗合於孫武之"不戰而屈人之兵"。
前575年晉楚鄢陵之戰，楚國大敗後，晉國爲了繼續打擊楚國，在楚國後背插上一刀，扶助南方新興的吳國來抗衡楚國(比如派人教授吳人"車戰步戰"等陸戰之法等，使用馬匹、戰車、弓箭及各種戰術等)。
吳國、晉國皆爲姬姓之國。吳國開國之君"吳太伯"是周文王的伯父;晉國開國之君"唐叔虞"是周武王與邑姜之子(邑姜爲齊太公呂尚即姜子牙之女，今山西太原晉祠因紀念唐叔虞及其母后邑姜而興建)，傳說周成王"桐葉封弟"。
晉悼公時，前563年春，晉、吳國君首次接洽，從"北-東北-東"三方形成對楚國的包圍網，給予楚國以極大的震撼與威脅。
周敬王十四年(前506年)，晉國召集有周王室大臣參加的中原18國諸侯先後會於召陵和皋鼬，準備攻楚。(參見召陵之盟和皋鼬之盟)晉國召集的18國有齊國、魯國、宋國、蔡國、衛國、陳國、鄭國、許國、曹國、苔國、邾國、頓國、胡國、滕國、薛國、杞國、邾國等，共商計伐楚國之事。這是春秋時代，以一國之力發起的最大規模的諸侯會盟，也是晉國輝煌霸業的最後反照。
因盟主晉國臨時改變主張，最終末能達成一致意見。原楚屬國蔡、唐自願助吳攻楚。孫武等認爲楚已完全孤立，實力亦大有削弱，吳遂與蔡、唐聯合進攻，發動了"涉淮逾泗，越千里而戰"的戰略決戰，吳楚之戰決戰開始後，吳軍在柏舉(今湖北麻城東北)擊敗楚軍主力後，尾隨追擊，五戰五勝，僅10天即攻入楚都郢城。
公元前506年，吳軍在兵聖孫武率領下大敗楚軍，攻入楚國都城郢，楚向秦國求救，申包胥哭秦庭，感動秦哀公。秦國發兵救援楚國，幫助楚國復國。 (詳見吳破楚入郢之戰，柏舉之戰，秦救楚之戰等吳楚戰爭系列。)晉國的大戰略計劃最終成功實施，亦爲晉楚爭霸的餘波結果。
當代評析
現代史家一般認爲，在兩百多年的晉楚爭霸中，晉國的國力在大多數事情都比楚國強，在前575年鄢陵之戰之後更是一直都比楚國強，因此總能夠在晉楚爭霸中獲得主動權。 楚莊王時楚國趁秦晉交惡開戰時期 (參見晉秦爭霸戰爭等)，雖在前597年邲之戰中獲勝，得以稱霸中原，但短短14年之後，晉軍便攻掠楚國本土，俘獲楚大夫申驪而走 ，使楚莊王問鼎中原的氣勢最終只是曇花一現;隨後，晉國在前575年鄢陵之戰中再次擊敗楚鄭聯軍，在前557年的湛阪之戰中再次攻入楚國本土，此後一直保持霸業。 到春秋末期，晉國對楚國已佔絕對優勢，此時發生了"三家分晉"(前403年)，中國歷史完全進入戰國時期。
晉國在前597年邲之戰中失利之後，處境並不理想，齊國、秦國、楚國三個大國都與其存在矛盾，北方又有狄戎侵襲不斷，然而晉國最終卻成功將三個大國全部壓制住，同時不斷向北兼併狄戎之國，最終實現了晉悼公獨霸中原。 即使到晉悼公病逝之後，晉國依然強勢，這一時期秦國只能專心經營西戎、不敢輕舉妄動， 齊國則在挑戰晉國霸權的戰爭中被打得一敗塗地，楚國則被晉國逐步壓制不能與之爭鋒。 故而，史家認爲:在春秋時代的大部分時間當中，所謂霸業者都是靠晉國來維持，是同根同源同宗的周王室名符其實的有力拱衛者。
