在風景秀麗如詩如畫、湖光山色相映成趣的大明湖畔，有一處名爲鐵公祠的景點。這是一座民族形式的庭院，走進院中，可見一公端坐於堂，頭戴官帽，手持笏板，雙目炯炯，正氣凜然。此公即本祠的祠主鐵公鐵鉉。
大明湖內留有不少文士名流的遺蹟，但能享受立祠殊榮的僅有3人：辛棄疾、曾鞏和鐵鉉。辛棄疾，號稼軒，濟南人，南宋傑出的豪放派詞人，抗金愛國的仁人志士，故立稼軒祠。曾鞏是江西南豐人，唐宋八大家之一，任齊州知州期間爲濟南百姓做了不少好事，故立南豐祠。鐵鉉不是濟南人，也算不上是響噹噹的歷史文化名人，那麼爲鐵鉉立祠所爲何事?原來，在燕王朱棣與建文帝爭奪帝位的靖難之役中，鐵鉉誓死忠於建文帝，帶領軍民堅守濟南城，迫使朱棣繞道南下。爲彰其忠義剛烈，守城有功，故立鐵公祠。
一、靖難兵起
1368年，朱元璋在應天(今江蘇南京)即皇帝位，定國號爲大明，建元洪武，正式宣告了明朝的建立。洪武二年(1369年)，朱元璋“編《祖訓錄》，定封建諸王之制”，陸續分封諸子於北部邊境和各戰略要地。
朱元璋生前共有26個兒子，除長子朱標立爲太子、兩個兒子早年夭折以外，其他23人均被封王建國，派駐各地。朱元璋採用這種分封的做法，主要是吸取了元朝皇位繼承混亂而導致互相殘殺的教訓，要維護封建宗法制度下的嫡長繼承製。在首先確立皇太子後，又讓兄弟們各據一方，安分守己並保護皇統繼承人。但是朱元璋這種美好的打算很快化爲泡影。
首先是太子朱標在洪武二十五年(1392年)病死，這對朱元璋是個極大的打擊，不得已只好立朱標之子朱允炆爲皇太孫。朱允炆在深宮中長大，性格柔弱。爲防止元勳宿將將來不聽小皇帝的駕馭，朱元璋藉故除掉了握有重兵、鎮守地方的開國元勳傅友德、馮勝等人，因此前朱元璋曾借胡藍(胡惟庸、藍玉)之案殺戮了大批功臣、戰將，至此，朝廷中可倚重的名將已寥寥無幾。
其次是藩王的力量日益擴大。由於名臣宿將的減少，防備北方邊陲的重任越來越多地落到藩王的肩上。特別是朱元璋幾個年長的兒子，如晉王、寧王、燕王，長期以來率軍與蒙元殘餘作戰，其統率的軍隊極有戰鬥力並逐漸形成一個以自己爲核心的集團。如封在大寧的寧王“帶甲八萬，革車六千”，封在北平(今北京)的燕王能夠“節制沿邊士馬”。他們在所控制的地區發號施令，儼然已成爲獨霸一方的君主，對中央政權構成了潛在的威脅。
燕王朱棣是朱元璋的第四子，洪武三年被封爲燕王，坐鎮北平，節制傅友德等大將出擊蒙元，屢立戰功，被一些大臣認爲“智慮絕人，酷類先帝”，深得明太祖器重。皇太子朱標早死後，朱元璋曾一度要立他爲太子，因遭一些大臣反對而只好作罷。建文帝即位時，燕王朱棣的三個哥哥太子朱標、秦王及晉王已經故去，鬥爭的焦點在朝廷與燕王之間展開。爲防備燕王謀反，建文帝先任命工部侍郎張昺爲北平布政使，以謝貴爲都指揮使，讓他們監視燕王的動靜。同時調兵遣將，隨時準備對朱棣採取行動。而朱棣在洞察建文帝的意圖後，一面裝病裝瘋，迷惑朝廷，一面暗中佈置，隨時準備發動政變。
建文元年(1399年)七月，朝廷在確知燕王將舉兵的具體情況後，下令削去燕王爵位並逮捕王府官員。朱棣設計誘殺張昺、謝貴，舉兵起事，很快控制了北平城。隨後，朱棣以誅殺所謂朝廷奸臣齊泰、黃子澄爲名，誓師南伐。他廢去建文帝年號，自置官署，稱其師曰“靖難”。所謂“清君側，靖國難”也。所以，此次戰爭被稱爲“靖難之役”。
洪武三十一年(1398年)，明太祖朱元璋去世，皇太孫朱允炆繼承皇位，年號建文。建文帝登基後，作爲叔父的各個藩王更加飛揚跋扈、驕橫囂張。爲此，建文帝召集親信齊泰、黃子澄研究對策，準備削藩。齊泰認爲諸王中燕王勢大，應先削燕，而黃子澄認爲“燕預備久，卒難圖”(《明史紀事本末·燕王起兵》)，應先削小藩。建文帝接受了後一種建議，在一年之內先後削去代、周等5個勢力較小的藩王，緊接着，就把矛頭對準了在北平的燕王朱棣。
二、濟南之戰
燕王朱棣在控制北平後，又奪取了懷來、開平、雲中等城，贏得了北平周圍的一片天地，積極準備南下。朝廷派出洪武老將、長興侯耿炳文爲大將軍，率兵30萬北伐。建文元年八月底，兩軍在真定(今河北正定)大戰，燕軍以突襲取勝，耿炳文退守真定城，閉門不出。朱棣攻城不下，返回北平。建文帝聞敗訊後，撤回耿炳文，改派洪武名將李文忠的兒子李景隆爲大將軍，集結援軍50萬攻打朱棣。然而，李景隆“寡謀而驕，色厲而餒，未常習兵見陣”(《明史紀事本末·燕王起兵》)，既攻不下北平，又守不住真定，數月之間數戰數敗，一氣退到了德州，不久又敗退濟南。朱棣招降逃散南軍，攻進德州，收取城中儲蓄百餘萬，兵勢大漲。
建文二年(1400年)五月，燕軍自德州打到濟南，在濟南城下又擊敗李景隆殘餘部隊。李景隆丟盔棄甲，南逃而去。朱棣指揮數10萬北軍將濟南城團團圍住。山東參政鐵鉉收集潰散兵士，與諸將飲血結盟，慷慨涕泣，表示堅守濟南，誓死不降，領導了一場英勇激烈的濟南保衛戰。
鐵鉉(1366-1402)，河南鄧縣人，洪武年間入國子監，授禮科給事中，不久調任都督府(掌軍事)斷事。鐵鉉聰明剛決，有非常之才，每次參與審理案件，都能明察秋毫，處理得當，得到明太祖朱元璋的器重，賜以“鼎石”二字以示褒獎。經史的薰陶，使鐵鉉懷有極深的忠君思想;都督府斷事的經歷，使鐵鉉獲得了一定的軍事才能。
建文初年，鐵鉉改任山東參政，負責爲李景隆北伐軍隊督運糧餉，恪盡職守。李景隆退走，正在督餉途中的鐵鉉聞李景隆兵敗，又見諸城堡聞風瓦解，不但沒有畏懼退縮，反而急忙趕至濟南，與李景隆的部將盛庸等督促將士死守城池。
濟南戰役自五月到八月，戰鬥十分激烈。朱棣認識到濟南在戰略上的重要性，奪取濟南，進可南下金陵(今南京)，退可以劃黃河而割據。因此，他督促北軍築長圍，晝夜攻擊。鐵鉉依仗濟南城池高大，拼死抵抗，並在夜間派出少數人馬焚燬北軍的攻城器具。朱棣見硬攻不克，就射書入城促降，希望鐵鉉像其他投降的守將一樣，放棄抵抗，歸降北軍。但鐵鉉不爲所動，反把城中儒生高賢寧作的《周公輔成王論》射回朱棣，勸其效法周公，忠心輔佐建文帝。朱棣當然不會做周公，見鐵鉉拒降，只得繼續攻城。當這場攻守戰已持續了近3個月而濟南城依然固若金湯時，朱棣急了，決定以水淹城，逼迫鐵鉉等守軍投降。城中軍民很害怕，鐵鉉卻說：“不用擔心，有妙計可破，用不了三天燕王就得退兵。”鐵鉉用的是詐降計，他派軍民千人出城迎請燕王入城，說：“奸臣不忠，讓大王風霜露宿，憂心社稷。誰不是高皇帝的子孫，誰不是高皇帝的臣民?我們願意歸附。只是我們東海之民不習兵戈，見大軍壓境，以爲是來攻殺我們的，沒有體會到大王安定天下的本意。懇請大王命令軍隊後撤十里，您先單獨入城，我們一定夾道歡迎。”燕王朱棣一聽，面露喜色。連月的攻戰不息，真是太苦太累了，現在終於可以入城了，豈不令人高興。卻不知鐵鉉已在城門上方置放大鐵板，就待朱棣入城時將其擊斃。不知是計的朱棣果然僅率少量親信入城，剛進城門，鐵板自上急落，因城門樓上士兵放鐵板稍早一會，只砸傷馬頭，未傷着朱棣。朱棣知道上當，換馬而逃。事先埋伏好的士兵跳出攔截，守城士兵急忙收挽吊橋，眼看吊橋就要被挽起，朱棣策馬飛奔，才撿回性命。回營後，惱羞成怒的朱棣下令加緊攻打濟南城，連續用火炮轟擊城牆。眼看城池危在旦夕，鐵鉉機智地讓守城將士將明太祖朱元璋的神牌懸於城上，燕軍投鼠忌器，不敢再用炮轟擊城池。鐵鉉乘機將城牆修補牢固，又不斷派出小分隊出城騷擾燕軍。朱棣圍城數月不下，將士疲倦，南軍援軍又即將趕到，憂心忡忡，不知如何是好。他的謀士道衍勸他撤回北平休養後再南下，朱棣只好撤軍北返，鐵鉉與盛庸見燕軍後撤，便從後面一路掩殺並收復德州。
朱棣自起兵以來，戰無不勝，攻無不克，所向披靡，還未遭遇過這樣的失敗。濟南保衛戰的勝利，打破了燕軍不可戰勝的神話，使得南軍軍威大振，從而延緩了朱棣進軍的步伐，保衛了建文政權。更重要的是，濟南保衛戰的勝利，保護了文化名城濟南免遭兵火，保持了經濟文化持續發展的潛力，使得靖難之役後的濟南迅速發展繁榮起來。此後，朱棣聞鐵鉉名即心有餘悸，不敢而濟南人民卻更加擁戴鐵鉉，並在日後爲他立祠紀念。
三、鐵鉉之死
建文帝得聞濟南戰役勝利和德州收復的捷報，非常高興，立即“遣官慰勞，賜金幣，封其(鐵鉉)三世”。又“擢(鐵鉉)山東布政使，尋進兵部尚書。還以盛庸代景隆爲平燕將軍，命炫參其軍務”(《明史·鐵鉉傳》)。忠心耿耿又智勇雙全的鐵鉉已成爲建文帝對抗燕王朱棣的得力干將。
鐵鉉在受賞升遷以後，並未誇功炫耀，而是“設宴天心水面亭，犒問辛苦，激發忠義”(《明史紀事本末·燕王起兵》)，準備再次大敗燕軍。建文二年十二月，鐵鉉配合盛庸取得東昌(今山東聊城)大捷，燕軍大敗，損兵折將，不可勝計。朱棣手下第一勇將張玉陣亡，朱棣本人也幾乎被殺，只是因建文帝有“勿使朕有殺叔父名”的告誡才使他得以脫離險境，奔還北平。“自是燕王南下由徐、沛，不敢複道山東”(《明史·鐵鉉傳》)。
建文四年(1402年)正月，朱棣乘南方空虛之際，再次南下。自濟南、東昌之敗，朱棣不敢再與鐵鉉、盛庸軍糾纏，而是以最快的速度繞道南下，長驅直入，渡過長江，逼進南京。建文帝見大勢已去，就在王宮縱火，後不知所終。李景隆開門迎降。燕王朱棣登基稱帝，改元“永樂”。
燕軍渡江奪取南京以後，取得了政治上的優勢，南軍各部除一部分投降外，大都瓦解。但鐵鉉仍帶殘兵駐淮南以圖復興，由於寡不敵衆，兵敗被擒。朱棣親自在朝廷上審問，忠誠倔強的鐵鉉不但不跪“當今皇上”，而且連看也不看，“反背坐廷中嫚罵”(《明史·鐵鉉傳》)，甚至在被割掉耳鼻之後，仍不肯回顧。朱棣大怒，將其處死。鐵鉉至死猶喃喃罵不絕口。
鐵鉉死時只有37歲，正當壯年，令人痛惜。他的家人也受到了牽連，母親薛氏和83歲的老父親被髮配海南，兒子福安才12歲，也被髮配河池(今陝西鳳縣東)充軍，康安被髮配到鞍轡局充匠，後來兩個兒子都被害死。妻子楊氏和兩個女兒被髮到教坊司，楊氏病死，兩個女兒不甘受辱，極力反抗，後來，朱棣感其不屈而將她們赦出，嫁與士人。
四、永垂青史
鐵鉉不屈而死，令人敬佩。明成祖雖然處死了鐵鉉，卻也對鐵鉉讚歎不已，“他日對羣臣言，每稱鉉忠”(查繼佐：《罪惟錄·鐵鉉傳》)。神宗初，下詔“祀建文朝盡節諸臣與鄉”(《明史·神宗本紀一》)，其中自然會有鐵鉉之名。南明弘光(1644-1645)初，追贈鐵鉉爲太保，諡'忠襄'”(查繼佐：《罪惟錄·鐵鉉傳》)。即使改朝換代到了清朝，鐵鉉仍然受到人們的稱頌。清朝官修《明史》對鐵鉉讚道：“燕師之南向也，連敗二將，其鋒蓋不可擋。鐵鉉以書生竭力抗禦於齊、魯之間，屢搓燕衆。設與耿(炳文)、李(景隆)異地而處，天下事固未可知矣”(《明史·鐵鉉傳》)。
忠貞不二、寧死不屈的鐵鉉得到了士人百姓，特別是濟南的士人百姓的讚譽和紀念。早在明朝中葉，濟南就有了一處爲紀念鐵鉉及其他六名爲反抗朱棣而遇害的人的“七忠祠”，明萬曆年間還重修過一次。七忠祠原址在濟南西門裏高都司巷以東路北衚衕內，衚衕就叫“七忠祠”。明末濟南人劉敕(?-1644)在編著歷城縣志《歷乘》時，錄入了明朝學憲周應治撰的《七忠公贊》，並在其後附言：“歷有七忠祠，皆成祖戮辱之臣。餘觀鐵司馬執死不回，有文天祥之忠”(《歷乘·贊》卷十七)。乾隆五十七年(1792年)，山東鹽運使阿林保重建鐵公祠於大明湖北岸。此後，來大明湖遊玩的衆多遊客都會來鐵公祠瞻仰，鐵鉉的故事得以廣爲流傳，聞名遐邇，享譽古今。直到今天，鐵鉉像依然端坐在大明湖畔的鐵公祠內。祠前清光可鑑的大明湖水昭示着日月輝光，美景詩畫，也昭示着鐵公鐵鉉的錚錚鐵骨，赤膽忠心。
