公元208年“赤壁之戰”，是曹操和孫權、劉備在今湖北江陵與漢口間的長江沿岸 的一場戰略會戰，對於三國鼎立局面的確立具有決定性的意義。在這場戰爭中，處於劣 勢地位的孫、劉聯軍，面對總兵力達二十三四萬之多的曹軍，正確分析形勢，找出其弱 點和不利因素，採取密切協同、以長擊短，以火佐攻，乘勝追擊的作戰方針，打得曹軍 丟盔棄甲，狼狽竄北，使曹操“橫槊賦詩”、併吞寰宇的雄心就此付諸東流，從而成爲 歷史上運用火攻，以弱勝強的著名戰例。
公元200年，曹操在官渡之戰中擊敗袁紹，進而統一了北方，佔據了幽、冀、青、 並、兗、豫、徐和司隸(今河南洛陽一帶)共八州的地盤，形成了獨佔中原的格局。接 着他又揮師平定遼東地區的烏桓勢力，基本穩定了後方地區，一時間成爲當時歷史舞臺 上不可一世的風雲人物。 然而，對於素懷“山不厭高，水不厭深，周公吐哺，天下歸心”雄心大志的曹操來 說，統一北方地區，只能算作是萬里長征走完第一步而已。他的宏偉目標，是掃平所有 的割據勢力，實現“天下混一”的理想。於是他便積極從事南下江南的戰爭準備：在鄴 城修建玄武池訓練水軍，並派人到涼州(今甘肅)授馬騰爲衛尉予以拉攏，以避免南下 作戰時側後受到威脅。一切就緒後，曹操緊擂戰鼓，興起大軍，浩浩蕩蕩向南方地區殺 奔而來。
當時，南方的主要割據勢力有兩個，一是立國三世的東吳孫權政權，他據有揚州六 郡。這些地方土地肥沃、物產豐富，在當時戰亂較少。而北方人的南遷又給當地帶來了 先進的生產技術，因此東吳的經濟有了長足的進步。在軍事上，孫權擁有精兵數萬，有 周瑜、程普、黃蓋等著名將領，內部團結，加上據有長江天險，因而使它成爲曹操吞併 天下的主要障礙。南方另一個主要割據勢力是荊州的劉表。他基本上採取了維持現狀的 政策，但他年老多病，處事懦弱，其子劉琦和劉琮又因爭奪繼承權而鬧得不可開交，所 以政權並不穩固。
至於劉備，在當時還沒有自己固定的地盤。他原來依附袁紹，官渡之戰後投奔劉表。 劉表讓他屯兵新野、樊城一帶，爲自己據守阻止曹軍南下的門戶。但劉備素號“梟雄”， 志在“匡復漢室”，所以就趁着這一機會擴充軍隊、網羅人材。他這時擁有諸葛亮、關 羽、張飛、趙雲等謀士、猛將，是曹操吞併天下的又一重要障礙。
公元208年7月，曹操率軍南下，他的第一個戰略目標是荊州。荊州歷來爲兵家必爭 之地，如佔據了它，既能夠控制今湖北、湖南地區，又可以順江東下，從側面打擊東吳; 向西進軍則可以奪取富饒的益州(今四川)。就在戰爭一觸即發的緊要關頭，窩窩囊囊 的劉表於8月因病一命嗚呼了。接替他的次子劉琮更不爭氣，他讓曹操的兵威嚇破了膽， 未作任何抵抗，就將荊州雙手拱出。曹操兵不血刃，完成了南下戰略的第一步。
劉備在樊城獲悉劉琮投降的消息後，急忙率所部向江陵(今湖北江陵)退卻，並命 令關羽率水軍經漢水到江陵會合。 江陵爲軍事重鎮，是兵力和物資的重要補給基地。曹操自然不甘心讓它落入劉備之 手，於是便親率輕騎五千，日夜兼行150公里，追趕行動遲緩的劉備軍隊，在當陽(今 湖北當陽) 的長阪坡擊敗劉備，佔領了戰略要地江陵。劉備僅僅同諸葛亮、張飛、趙雲等數十 騎突圍，在與關羽、劉琦等部會合後，退守龜縮於長江南岸的樊口(今湖北鄂城西北) 一線。
軍事上接二連三的勝利，使得曹操躊躇滿志，輕敵自大，企圖乘勝順流東下，佔領 整個長江以東的地區，一舉消滅孫權勢力。儘管謀士賈詡建議他利用荊州的豐富資源， 休養軍民，鞏固新佔地，然後再以強大優勢迫降孫權，可是曹操哪裏聽得進去。
在強敵壓境、存亡未卜的危急關頭，孫權和劉備兩股勢力爲了避免徹底覆滅的共同 命運，終於結成了聯合抗曹的軍事同盟。
早在曹操進兵荊州以前，東吳即曾打算奪佔荊州與曹操對峙。劉表死後，孫權又派 魯肅以弔喪爲名去偵察情況。魯肅抵江陵時，劉琮已投降了曹操，劉備正向南撤退。魯 肅當機立斷，即在當陽長阪坡會見劉備，說明聯合抗曹的意向。處於困境的劉備欣然接 受了這個建議，並派諸葛亮隨同魯肅前去會見孫權。諸葛亮向孫權分析了敵我形勢。指 出：劉備最近雖兵敗長阪坡，但是尚擁有水陸2萬餘衆的實力。曹操雖然兵多勢衆，但 經長途跋涉，連續作戰，非常疲憊，就像一支飛到盡頭的箭鏃，它的力量連一層薄薄的 綢子也穿不透了。
何況曹軍多是北方人，不習水戰;荊州又是新佔之地，人心不服。在這種形勢下， 只要孫、劉雙方同心協力，攜手合作，就一定能擊破曹軍，造就三分天下的局面。孫權 對他的這番精闢分析深表贊同。 可是當時東吳內部也存在着反對抵抗、主張投降的勢力。
長史張昭等人爲曹軍的聲勢所懾服，認爲曹操“挾天子以令諸侯”，兵多勢衆，又 挾新定荊州之勝，勢不可擋。雙方實力相差懸殊，東吳難以抗衡，不如趁早投降。張昭 是東吳的重臣，頗具影響，他這樣的態度，使得孫權感到左右爲難。這時魯肅就竭力密 勸孫權召回東吳軍事主帥周瑜商討對策。
周諭奉召從鄱陽趕回柴桑(今江西九江西南)，他同樣主張堅決抗禦曹操。他以爲： 曹操雖已統一北方，但其後方並不穩定。馬超、韓遂在涼州的割據，對曹操側後是潛在 的重大威脅。曹操捨棄北方軍隊善於騎戰的長處，而同吳軍進行水上較量，這是舍長就 短。加上時值初冬，馬乏飼料，北方部隊遠來江南，水土不服，必生疾病。這些都是用 兵之大忌，曹操貿然東下，失敗不可避免。緊接着，周瑜又向孫權分析了曹操的兵力。
指出曹操的中原部隊不過十五六萬，並且疲憊不堪;荊州的降兵最多不過七八萬人，而 且心存恐懼，鬥志低落。這樣的軍隊，人數雖多，但並不可懼，只要動用精兵五萬，就 足以打敗它。周瑜深入全面的分析，使孫權更加堅定了聯劉抗曹的決心。於是便撥精兵 3萬，任命周瑜、程普爲左右都督，魯肅爲贊軍校尉，率軍與劉備會師，共同抗擊曹操。
公元208年10月，周瑜率兵沿長江西上到樊口與劉備會師。爾後繼續挺進，在赤壁 (今湖北嘉魚東北)與曹軍打了一個遭遇戰。曹軍受挫，退回江北，屯軍烏林(今湖北 嘉魚西)，與孫、劉聯軍隔江對峙。 孫、劉聯軍雖佔有天時、地利、人和方面的優勢，但畢竟是力量弱小，要打敗強大 的曹軍談何容易!可是，機遇總是喜歡那些敢於同命運抗爭的人，勝利的天平傾向了弱 者孫、劉一邊。這中間的關鍵，就是孫、劉聯軍的統帥們能夠比較敵我優劣長短，善於 捕捉戰機，找到了克敵制勝的法寶—— 乘隙蹈虛，欺敵誤敵，因風放火，以火助攻。
當時曹軍中疾病流行，又因多是北方人，不習水性，長江的風浪把他們顛簸得口吐 黃水，苦不堪言。於是只好把戰船用鐵環“首尾相接”起來。周瑜的部將黃蓋針對敵強 我弱、不宜持久及曹軍士氣低落、戰船連接的實際情況，建議採取火攻，奇襲曹軍戰船。
周瑜採納了這一建議，制定了“以火佐攻”，因亂而擊之的作戰方略。 周瑜利用曹操驕傲輕敵的弱點，先讓黃蓋寫信向曹操詐降，並與曹操事先約定了投 降的時間。曹操不知是計，欣然容允。屆時，黃蓋率蒙衝(一種用於快速突擊的小船)、 鬥艦數十艘，滿載乾草，灌以油脂，並巧加僞裝，插上旌旗，同時預備快船系掛在大船 之後，以便放火後換乘，然後揚帆出發。當時，江上正猛颳着東南風，戰船航速很快， 迅速向曹軍陣地接近。曹軍望見江上船來，均以爲這是黃蓋如約前來投降，皆“延頸觀 望”，絲毫不加戒備。
黃蓋在距曹軍1公里地處，遂下令各船同時點火。一時間“火烈風猛，船往如箭”， 直衝曹軍戰船。而曹軍船隻首尾相連，分散不開，移動不得，頓時便成了一片火海。這 時，風還是一個勁地猛刮，熊熊烈火遂向岸上蔓延，一直燒到了岸上的曹軍營寨。曹軍 將士被這突如其來的大火燒得驚慌失措、鬼哭狼嚎、潰不成軍，燒死、溺死者不計其數。
在長江南岸的孫、劉主力艦隊乘機擂鼓前進，橫渡長江，大敗曹軍。曹操勢窮力蹩，被 迫率軍由陸路經華容道向江陵方向倉皇撤退，行至雲夢時曾一度迷失道路，又遇上大風 暴雨，道路泥濘不堪，以草墊路，才使得騎兵得以通過。一路上，人馬自相踐踏，死傷 累累。孫、劉聯軍乘勝水陸並進，窮追猛打，擴大戰果，一直追擊到南郡(今湖北江陵 境內)。曹操留曹仁、徐晃駐守江陵，樂進駐守襄陽，自己率領殘兵敗將逃回到北方。 這場赤壁大鏖兵至此遂以孫權、劉備方面大獲全勝而宣告結束。
赤壁之戰對當時歷史的發展具有深遠的影響。它使得曹操勢力不復再有南下的力量; 孫權在江南的地位得到了進一步的鞏固;劉備乘機獲取立足之地，勢力日益壯大，三國 鼎立的形勢就此造成。
在赤壁之戰中，孫權與劉備兩大集團表現出卓越的戰略籌劃與靈活的作戰指導：第 一，在敵強我弱，分則俱亡，合則勢強形勢下，精誠合作，結成政治、軍事同盟，形成 一股可以與曹軍抗衡的力量。第二，在知彼知己的基礎上，針對曹操驕傲輕敵，舍長用 短的特點，利用地理、天時方面的有利條件，欺敵詐降，並果斷採取“以火佐攻”的作 戰方針，乘敵之隙，予其以出其不意的打擊。第三，在實施火攻襲擊成功的情況下，不 失時機地率領主力艦隊橫渡長江，乘敵混亂不堪之際，奮勇打擊曹軍，奠定勝局。並堅 決實施戰略追擊，擴大戰果，奪取荊州。
反觀曹操，雖然他久歷戎行，戰績輝煌，但在赤壁之戰中卻屢犯戰略、戰術上的錯 誤：一是輕敵冒進，率意開戰;二是棄騎用舟，舍長就短;三是在作戰部署上又犯連結 戰船的錯誤;四是對敵手可能實施火攻的情況茫昧無知，輕信詐降，疏於戒備，終於導 致了可悲的失敗。
