在人才輩出將星如雲的黃埔系，孫元良的才能不見得特別優異，名氣亦只能算是中不溜秋。他的一生，卻跌宕起伏斑斕多姿，充滿傳奇色彩，創造了多項紀錄。尤其是此公慣能履險如夷，一再從千軍萬馬中突圍而出毫髮無損，端的是福星高照身手非凡。
1924年初，北京大學預科學生孫元良南下廣州投筆從戎，考入黃埔軍校第一期，編在學生第三隊。後來成爲一代名將的關麟徵、杜聿明、黃傑、陳賡等人，均是他的同窗隊友。
黃埔一期生共有600餘人，號稱蔣介石的開山大弟子。孫元良文化程度較高，濃眉大眼，一表人才，加之爲人機靈，口才便給，很快得到校長青睞。畢業後，歷任黨軍的排、連、營長，參加了兩次東征和平定劉楊叛亂之役。1926年7月，國民革命軍開始北伐，孫元良出任第1軍第1師第1團團長。這個團長非同小可：所部是黃埔嫡系最精銳的隊伍，含金量極高;一期同學當時當上團長的，僅有胡宗南、桂永清、範漢傑、蔣先雲等寥寥數人。
北伐軍在江西南昌與孫傳芳軍會戰，先勝後敗。蔣介石惱羞成怒，將第1師師長王柏齡、黨代表繆斌革職，並聲稱要槍斃自行退卻的孫元良，以儆效尤。其實，蔣纔不會自翦羽翼。他只說不練，暗中送孫東渡扶桑，入日本陸軍士官學校學習炮兵。返國後，很快就重新當上主力部隊團長。中原大戰後，孫元良升任裝備最爲精良的國民政府警衛軍第1師第1旅旅長。率部參加“一·二八”淞滬抗戰，在廟行鎮擊退日軍。因作戰有功，孫獲授寶鼎勳章，先後升任88師副師長、中將師長。
1937年底，時任72軍軍長(仍兼88師師長)的孫元良率部參加南京保衛戰。南京失守後，他化裝成難民，躲藏一個多月後僥倖逃出倖免於難，被蔣介石撤職查辦。後奉派遊歷歐洲，考察軍事。抗戰後期，任28集團軍副總司令兼第29軍軍長，在貴州獨山擊退準備直搗陪都重慶的日軍，被國民政府通令嘉獎，獲授最高等級的“青天白日”勳章。
解放戰爭後期，孫元良充任國民黨徐州剿總前進指揮部副主任兼第16兵團中將司令。該兵團轄第41、47、99三個軍，另有一個快速縱隊及戰車團、重炮團、工兵團等部隊，總兵力約10萬人，是淮海戰役國軍參戰的主力兵團之一。
在雄心勃勃別有懷抱的副總統李宗仁的慫恿下，華中剿總總司令白崇禧婉拒了蔣介石要他統一指揮華中(武漢)、華東(徐州)兩大剿總的要求，只是表態說屆時會以大局爲重，按實際情況調動兵力。而徐州由老邁衰朽的“福將”劉峙坐鎮，其難以勝任，路人皆知。劉峙倒有自知之明，主動建議遴選一名黃埔一期畢業、曾任兵團司令官以上、資歷深而有作戰經驗、能孚衆望者，擔任徐州剿總副總司令兼前進指揮部主任，負責前敵指揮。國防部長何應欽同意此案，以宋希濂、杜聿明符合條件，籤請蔣介石覈定。結果宋希濂託辭請免，敗軍之將杜聿明被選中，勉爲其難二進宮。杜從東北抵達徐州時，淮海戰役已打響幾天。
先機既失，處處被動。先是黃百韜兵團在碾莊頑強抵抗後終被殲滅，接着從華中前來馳援的黃維兵團在蒙城雙堆集陷入重圍。而打通徐蚌線，與李延年、劉汝明兩兵團會師的計劃又遭遇華野堅決阻擊，進展困難。杜聿明下決心放棄徐州，率邱清泉、李彌、孫元良三個兵團取道蕭縣、永城，企圖出敵不意拊其側背，解救黃維兵團，合股南撤，爲老蔣保留一點老本，藉以拱衛南京、上海，保全東南半壁。但蔣介石一再變更決心，杜聿明則一味服從命令，缺乏必要的機斷。結果方向飄忽，行動遲緩，撤離徐州不久，就被華野追尾包圍，自身難保。
孫元良認爲坐守無異待斃，堅決主張趁包圍圈尚不嚴密之際，拋棄輜重，迅速突圍。邱清泉、李彌均表同意，杜聿明隨即下了命令。但第74軍(孟良崮戰役後重建)軍長邱維達沒有意識到之嚴重，認爲自己尚有戰力，以不戰而退爲恥，拍着胸脯包打。邱清泉本來就擔心丟了重武器無法向“老頭子”交代，又激於部下的戰鬥意志，就去跟杜聿明商量，改變成議，依從邱維達的意見，擬硬打出去。李彌表示服從命令，而孫元良深知老同學的性格，回到本部後即着手準備突圍，並掐斷電話線，以防杜聿明變卦。孫部按原計劃單獨突圍，幾乎全軍覆沒。孫元良化裝成農民，再次僥倖逃脫，經信陽、武漢抵達南京。1949年年底去臺灣。
川軍名將孫震是孫元良的叔父，著名演員秦漢(本名孫祥鍾)是孫元良的第5個兒子。
2007年5月25日，孫元良在臺灣逝世，享年103歲。至此，一代天驕黃埔一期生全部成爲過去時。
