日本於1941—1942年制定侵略東南亞計劃時，認爲奪取太平洋防線戰略要點、物產豐富的英屬馬來亞具有重大意義。日軍統帥部的企圖是：派重兵登陸，奪取制空權，殲滅英國艦隊，陸軍沿海岸快速發展進攻，攻佔馬來半島和英國在東南亞的主要海軍基地——新加坡，爲日後進攻荷屬東印度(今印度尼西亞)建立前進基地。爲實現這一企圖，日軍動用第25軍團、第3航空隊和馬來亞戰役聯合編隊，日本陸軍7萬人(司令官爲山下奉文中將)，巡洋艦9艘，驅逐艦16艘，潛艇16艘，水上飛機母艦3艘，運輸、輔助船隻多艘和作戰飛機約600架。
兩次大戰其間，大英帝國在遠東地區的軍事策略，因不被重視及缺乏資金支持而日漸敗壞。英國政府原定的計劃是在新加坡海軍基地，停泊強大艦隊。萬一任何戰爭爆發時，可保衛英國的遠東領土以及通往澳洲的航線。但事實上，當新加坡及馬來亞受到威脅時，原定可以及時出現的英國皇家海軍艦隊，卻一直沒有出現。直至1939年戰爭在歐洲爆發，仍然沒有跡象艦隊會前來部署。日軍當面之敵爲珀西瓦爾中將指揮的英軍3個師和一些獨立部隊(10萬人)，並由東方艦隊(戰列艦1艘，戰列巡洋艦1艘，巡洋艦3艘，驅逐艦9艘)和海岸航空兵飛機約250架擔任支援。此外，英軍統帥部在戰役進程中又向新加坡增派援軍4.5萬人和飛機141架。
第二次世界大戰開始，中東及蘇聯地區更受英國重視，在人力和物資上都獲優先分配。馬來人所希望得到，擁有300至500架戰機實力的空軍部隊，從來沒有實現。而當駐馬來亞英軍，面對配備超過200臺坦克的入侵日軍時，卻發現守軍連一臺也沒有。
英軍曾制定計劃，先發制人地入侵泰國南部，搶先破壞日軍的着陸點，並命名爲鬥牛士行動。但最終行動並沒有被執行。馬來亞戰役開始於日本第25軍於1941年12月8日入侵馬來亞，日軍在馬來亞北部海岸的哥打巴魯實施兩棲登陸及開始向馬來亞東部海岸進攻，這與日軍在泰國的北大年府及宋卡港所實施的登陸行動相配合，他們將越過馬來西亞-泰國邊境進攻馬來亞西部地區。經過當日早上與泰國軍隊交火8小時後，日本人已強迫泰國政府借用泰國的軍事基地支援進攻馬來亞。早上4時正，17架日本帝國海軍轟炸機空襲新加坡，殺死61人及有超過700人受傷，這是首次針對新加坡的空襲行動，雖然空襲警報已經向起，但街上仍然燈火通明，而云層亦阻礙盟軍高射炮尋找日軍轟炸機，沒有任何一架日軍飛機被擊落，它們全部安全返回在西貢的空軍基地。
1941年2月8日，停泊在新加坡的皇家空軍第62中隊的布倫海姆式轟炸機，它們正準備起飛往吉打亞羅士打的空軍基地駐防，中隊長佰翠·漢南從1941年6月駐防亞羅士打，後因向日本透露英軍的情報於12月被處決。
