河南之戰後，漢朝在河南地修築了朔方城，引起匈奴右賢王部的忌憚，所以頻繁騷擾漢朝邊境。匈奴右賢王多次對朔方發起攻擊，企圖奪回河南地。漢武帝爲徹底解決匈奴對朔方及漢朝北部邊境的威脅，於元朔五年和六年，三次派出衛青率領大軍對匈奴發起漠南之戰，力圖將匈奴人趕出漠南草原。
北擊右賢王，匈奴王僅以身免
爲進一步鞏固對河南地的佔領，元朔五年，漢武帝決定再度出兵，打擊盤踞在河南地北面草原的匈奴右賢王。此次作戰，漢軍第一次發兵十萬騎兵，從朔方和右北平兵分兩路，打擊匈奴人。衛青直接率領騎兵三萬人，統領遊擊將軍蘇建、強弩將軍李沮、騎將軍公孫賀、輕車將軍李蔡等四位將軍，共計五萬餘人，從陰山南麓的高闕出發，直接攻擊匈奴右賢王。
漢軍出塞後，匈奴其實已經得到漢軍出塞的消息，可能是右賢王被東路的李息吸引了注意力，出現判斷失誤，認爲漢軍無法快速抵達攻擊，於是未做任何部署。但漢軍這邊可不管他那一套，秉承着“天下武功，唯快不破”的騎兵突襲戰術，衛青出塞後，偃旗息鼓，全速挺進，以迅雷不及掩耳之勢到達右賢王本部附近。當晚右賢王毫無察覺，甚至還呼朋喚友，進行宴飲，自己還喝醉了。待匈奴人都熟睡後，匈奴部落安靜下來後，漢軍乘夜發起突襲，匈奴立馬亂成一團。匈奴右賢王從夢中驚醒，自知無法抵抗，啥也不管了，急忙帶着自己的愛妾和幾百護衛逃跑了。
衛青得到消息後，立馬派校尉郭成率領輕騎追擊，結果這右賢王是屬兔子的，漢軍追了數百里，一直追不上，只得返回本部。此戰衛青俘虜右賢王部男女一萬五千人，匈奴小王十餘人，牲畜數十萬頭。經此一戰漢朝在河南地徹底站穩了腳跟，匈奴在漠南草原的勢力被大幅削弱。
兩出定襄，匈奴王庭北撤
擊敗右賢王之後，漢武帝加封衛青爲大將軍，節制衆將軍，前面幾場戰爭，徹底打出了漢朝的國威，因此漢武帝也有了更大的野心，徹底打殘匈奴，畢其功於一役。元朔六年，爲了達到尋找匈奴主力，力求殲滅的目的，漢武帝派遣大將軍衛青，率領公孫敖、公孫賀、趙信、蘇建、李廣、李沮六位將軍，十萬漢軍騎兵，從定襄出關，進攻匈奴主力。
第一次出擊，漢軍並未搜尋到大隊匈奴人，僅斬殺數千匈奴人。隨後大軍退回定襄休整，一個月後，衛青再度率領大軍出定襄，這一次比上一次幸運，遇到大隊匈奴人馬，斬敵一萬多人。漢軍兩出定襄，共計殲滅匈奴一萬九千多人。但是在此次出塞時，衛青爲了擴大搜尋範圍，命令熟悉匈奴環境的趙信和蘇建合兵一處，分兵一路出發搜尋匈奴人。但是因爲消息傳遞的不順暢，蘇建一路被匈奴主力包圍，三千漢軍全軍覆沒，僅蘇建一人逃回漢軍本部。原本就是匈奴降將的趙信叛變投降匈奴。漢軍此戰整體較爲沉悶，唯一的亮點是第一次隨軍出征的年僅17歲的驃姚校尉霍去病，他率領八百騎兵，追擊匈奴數百里，突襲了一處匈奴的部落，斬敵兩千人，更是斬殺了匈奴單于的祖父若侯產，並俘虜了匈奴單于叔父羅姑及相國、當戶等高官。初次出征便立下大功，漢武帝加封其爲冠軍侯，驃騎將軍，食邑兩千戶。
匈奴北撤，但漢軍的戰略目標並未完成
漠南之戰後，匈奴伊稚斜單于聽取趙信的建議，準確地瞭解到了漢軍騎兵出擊的距離，認爲漠南草原都在漢軍的打擊範圍內，於是匈奴主動採取躲避漢軍攻擊的戰術，撤出漠南草原，退回到大漠以北，從此漠南無王庭，漢匈雙方的進攻都無法再取得效果。從漢軍的斬獲來看，擊右賢王部斬獲一萬五千人，定襄出擊斬獲一萬九千人，定襄出戰的斬獲爲漢軍歷次斬獲之最，但是此戰的結果並無法令漢武帝滿意，這其實有兩方面的原因。
第一方面，漢武帝對此戰的期望較高，預計戰前有兩個戰略目標，一是將匈奴趕出漠南，二是要找到匈奴主力，力求一戰將其徹底打殘，從此解除匈奴對漢朝本土的威脅。從某種程度來看，在漢武帝的心目中，第二個目標更重要。因爲失去了主戰力量，匈奴也就是沒了牙齒的老虎了。但是衛青兩出定襄，其實並未找到匈奴的單于主力，一萬九千的斬獲基本都是偏師，而蘇建和趙信部的三千人還被匈奴主力給圍殲了。所以對此戰漢武帝對衛青的表現是有點失望的，因此雖然斬獲較之前不少，但是並未對衛青和部將進行加封，李廣同志也就又一次錯失封侯了。
那麼衛青爲什麼此戰打得略顯保守呢?很多人認爲是衛青的戰法還是沒有脫離步兵陣地戰的打法，無法發揮騎兵高機動性作戰的特點。真的是這樣嗎，衛青此前的龍城之戰、河南之戰、擊右賢王之戰，可都是高速機動近千里，發起突襲，一戰而破敵。這樣還不算髮揮騎兵的高機動性作戰嗎，霍去病的戰法也與此大同小異，唯一的不同是霍驃騎不需要後勤補給，騎兵作戰不需要補給，千古以來也就一個霍驃騎了。第一個原因是，衛青擊破右賢王部後，已經極大地震懾了匈奴各部族，匈奴人雖然無法修築長城，但是他們選擇了主動逃避漢軍攻擊的戰略，已經將前沿部落極大地向後壓縮，留下了充足的戰略緩衝區。漢軍出塞後，匈奴人派出輕騎探聽消息，有了更充分的準備，漢軍進攻的突然性已經缺失。
第二個原因是，此次衛青率領十萬人出戰，兵力增加了，但是出兵的隱蔽性和突然性也基本失去了。衛青從原本的一軍將領，可以靈活制定戰術，率領本部兵馬進行隱蔽迂迴攻擊。到現在成爲了全軍統帥，將軍的做法已經不適合他了，統帥要解決的第一個問題首先得立於不敗之地。比如唐代的李靖、明代的徐達，這些軍事統帥，在率軍出征時，都是小心謹慎，與猛殺猛打的將軍不同。一旦衛青像以往一樣，率領全軍迅速深入草原，龐大的漢軍容易被匈奴集中優勢兵力突擊一點，從而被分割，陷入危機，這是衛青採取穩紮穩打的主要原因。同時這也暴露了一個問題，就是漢軍中，當時除了衛青，能夠單獨率領騎兵奔襲作戰的將領基本沒有，公孫敖、公孫賀等人，都是跟着衛青混經驗的。從霍去病之後，漢軍善於騎兵作戰的將領纔開始培養出來了，如趙破奴、趙充國等人。漠南之戰後，善於把握局勢的漢武帝，也清醒地認識到，希望引蛇出洞，在漠南消滅匈奴主力的策略已經無法實現了。再與匈奴在漠南糾纏不過浪費精力罷了，所以漢武帝將目光投向了河西走廊和西域，拉開了河西之戰的序幕。
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