1945年3月末期，美軍登陸沖繩島，打算破門而入，直搗日本本土。日本大本營面對關鍵時刻，不惜拼死一搏，實施了天號作戰方針。以天一號、天二號、天三號、天四號、共四個作戰步驟，由沖繩方面，臺灣方面，中國南部沿海方面，中南半島、海南島四個方面的空中力量，按計劃對美軍實施自殺式攻擊。日軍投入作戰規模巨大，想一舉重創美軍，出動戰鬥機7852架次，仍以失敗告終。
天號作戰是太平洋戰爭末期，日本的大本營爲了抵禦節節進逼的盟軍攻勢所制定的一項作戰計劃。
由於盟軍軍勢從東海及東亞島弧的南方諸島逐漸逼近，針對這些攻勢，日本計劃以海軍的航空兵力爲主力迎擊，天號作戰計劃即爲其具體方案。嚴格而言，天號作戰僅爲日本三軍聯合作戰計劃大綱中海軍方面的作戰計劃。
1945年3月20日，美軍的海軍機動部隊向九州方面進攻，日軍大本營下令開始執行作戰計劃，於是3月26日日軍的日本聯合艦隊展開天號作戰。
1945年，第二次世界大戰進入尾聲。3月，美軍在太平洋戰場突破了日軍內防禦圈後，發起了打開日本門戶的沖繩島登陸戰。
沖繩島位於琉球羣島南端，是該羣島中最大的島嶼，長約96公里，平均寬約13公里。它北起日本九州，沿琉球羣島形成一條島鏈，掩護着日本在東海的生命線，形成了日本南部可靠的屏障，素有“日本國門”之稱。美軍一旦佔領沖繩島，就可以切斷日本與其在華南、緬甸和荷屬東印度羣島駐軍的海上聯繫，爲進攻日本本土建立一個有利的前進基地。因此，美軍最高統帥部從1945年1月起就制定了進攻沖繩島的“冰山作戰”計劃，調動的總兵力達45萬餘人，艦艇1500餘艘(其中航母36艘)，飛機2500架。第5艦隊司令斯普魯恩斯海軍上將任作戰總指揮，第10集團軍司令巴克納中將任登陸部隊的地面指揮。
日本大本營對衝繩島也極爲重視，並將此役稱爲“天號作戰”，不斷加強對該島的防禦力量。駐島的日本部隊約8.6萬人，另加海岸基地部隊和由島上居民編成的特編團等，守島兵力共10萬餘人，飛機250架。由牛島滿中將擔任守島總指揮。
1945年4月1日早8時30分，美軍在強大炮火的掩護下，開始在沖繩島兩岸南端的羽具岐南北9公里地段突擊登陸，當天即有4個師約6萬人及大批坦克、火炮登陸，建立了正面14公里、縱深5公里、包括兩個機場在內的登陸場。4月4日以後美軍遇到頑強抵抗，戰鬥異常激烈。從4月6日至6月22日，日軍爲固守沖繩，投入了大量的“神風”自殺式戰鬥機對美軍艦船進行了10次大規模攻擊。攻擊雖然也使美國軍艦遭到重大損失，但對整個戰局未起決定作用，日本守軍最終被擊敗。6月23日凌晨，日軍第32集團軍司令牛島滿及其參謀長剖腹自殺。
這次戰役是美日兩軍在太平洋島嶼作戰中規模最大，時間最長，損失最慘重的一次。在長達96天的血戰中，日本使用大規模航空特攻戰，共動用2393架特攻機，共飛行7852架次。日軍傷亡9萬餘人，被俘7400人，被擊沉、擊傷艦艇20餘艘。美軍傷亡4.9萬餘人，損失飛機760餘架，被擊沉、擊傷艦艇四百餘艘。沖繩島戰役以日軍失敗而告終。
