白蓮教是唐、宋以來活躍於民間的一種祕密宗教組織，清代又發展成爲反清的祕密組織。天理教是白蓮教在北京地區的分支。嘉慶年間，浙江紹興人林清成爲天理教教主。
林清善於籠絡人心，把教衆交納奉獻的錢財救濟下層，只要來找他求助的，他都給以幫助，一時人多勢大。而且林清積極結交各層人物，太監官吏也加入天理教並傳教。
當時大旱，百姓以樹皮泥土爲食，爲飽食一餐可以鋌而走險，人心動亂。林清統一天理教後，自稱天皇，馮克善爲地皇，李文成爲人皇。許諾現在拿錢就可以買以後滅清後的官職土地，並立字爲據。喊出“若要白麪賤，除非林清坐了殿”的口號。
林清、李文成、馮克善計劃嘉慶十八年九月十五日，河南北京山東三省同時舉行暴動。天理教祕密製造聲勢，被清政府偵破，李文成被迫提前暴動。暴動發展迅猛，聲勢浩大，嘉慶帝急命清兵圍攻。
李文成計劃打亂，不能北上呼應林清。林清按約定於九月十四日派一百多人身藏兵器，僞裝打扮，藏身北京內城各處，自己在宋家莊指揮。
十五日中午，與大太監常永貴有仇的太監劉得財帶領一隊通過東華門，因被發現破綻只有十多人衝進紫禁城。另外一隊由於侍衛官兵太平日久，麻痹大意，在天理教徒太監楊進忠帶領下順利通過西華門進入紫禁城。
一百多人全副武裝神不知鬼不覺的出現在紫禁城，在毫無防備的情況下紫禁城裏大亂，死傷慘重。天理教徒在紫禁城中各處砍殺，清政府急調準備攻打李文成的火器營官兵，進入紫禁城平亂。
天理教徒勢單力薄，第二天很快被擊潰，四處逃散躲藏。官兵捉拿部分天理教徒，審訊問明瞭情況，關閉城門，逐戶挨查捉拿天理教徒。並派官兵到宋家莊抓住林清。
嘉慶帝從外地抽調大批精良清兵圍攻李文成，很快天理教暴動失敗，李文成兵敗自殺。
天理教徒攻打紫禁城時，嘉慶帝正在外地，皇次子綿寧也就是以後的道光皇帝，親自持槍上陣，射殺天理教徒，飛快向外地的嘉慶帝報告情況，採取措施，穩定局面。
嘉慶帝火速趕回紫禁城，親自審問俘虜，減免旱災地區的賦稅，給災民提供糧食路費，安定人心。
大清的一場危機才得以化解。
