說起“告御狀”的情節，現代人在影視劇裏並不少見。在司法體制相對落後的古代，升斗小民蒙受冤屈，申告無門之際，心中所能想到的最後一片“青天”往往是遙遠的皇帝。作爲中國封建社會國家的最高統治者，皇帝手中掌握的皇權，通常是人們心目中最後可信賴的仲裁，因此，千百年來，歷朝歷代都有關於民衆“告御狀”的故事。
早在商周時期，《周禮》中曾記載：以肺石達窮民，凡遠近煢獨老幼之慾有復於上而長弗達者，立於肺石，三日，士聽其辭，以告於上，而罪其長。”
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所謂肺石，具體來說，跟古代衙門口的鳴冤鼓作用差不多。百姓欲申訴冤屈，便要在肺石上站立三天，然後由朝士聽其所述內容，以報告朝廷，繼而爲民做主，可謂史料典籍之上對民衆“告御狀”最早的記載。
到了明朝，明太祖朱元璋則規定，庶民有冤，可直接向皇帝反映情況，任何官員不得阻攔。清朝康熙年間，勤於朝政的康熙曾多次深入民間微服私訪，百姓告御狀的機會自然也是不少，然而這樣體察民情的皇帝在歷史上畢竟不多，因此，大多數情況下，告御狀對百姓而言，是一段艱難而痛苦的經歷。
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歷代“告御狀”的故事中，最廣爲人知的當屬晚清著名的楊乃武與小白菜一案。
同治年間，餘杭舉人楊乃武遭人誣陷，被指控與葛家童養媳畢秀姑(小白菜)有私情，兩人合謀殺害畢秀姑丈夫葛小大，楊乃武因而入獄，被革去功名，判了死罪。
楊乃武姐姐爲平反弟弟的冤案，多方奔走，最後上京告御狀。
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根據《大清會典·刑律》規定，越衙上告即便勝訴了也須“笞五十”，可見古代百姓告御狀要承擔的風險可真不小!還有一種非常殘酷的刑罰，據說是爲了防止百姓“誣告”而設，那便是“滾釘板”。
所謂滾釘板，顧名思義，就是讓人以血肉之軀從一塊釘滿尖銳鐵釘的木板上滾過去，鐵釘刺入肌膚，必然是血肉模糊，痛苦不堪，若無天大的冤屈要申訴，誰肯忍受這等痛苦?據說楊乃武與小白菜一案，正是楊乃武的姐姐滾過了釘板才使得慈禧親自過問，最終平反了冤獄。
