1860年，英法聯軍進攻北京，咸豐皇帝嚇得棄國家於不顧，帶領一衆妃子大臣，逃到了熱河行宮。熱河物資缺乏，咸豐帝和隨之而來的妃嬪每日清湯淡水，有一段時間是苦不堪言。
但供皇帝使用的物資不斷地運來，咸豐皇帝又高興起來了，又開始醉生夢死的生活了，他令肅順等大舉修葺熱河，蒐羅娼優，每日聲色歌舞，身體自然每況愈下。
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慈禧在咸豐帝疏於朝政的時候，幫助皇帝批閱奏章，甚至有時以她的建議和主張影響皇帝的決策，這一違反祖制和家法的行爲，咸豐皇帝卻不當成回事。在古代，女人干政向來被視爲“牝雞司晨”，牝雞即母雞，司晨打鳴是公雞的事，如果母雞爲之，就說明是母雞在做不該做的事。如有“母雞司裏，唯家之索”這句話，大意是母雞不必爲早晨打鳴。如果母雞爲早晨而打鳴，那麼這個家就要敗落。這裏是以母雞比作女性，是說女性不應代替男子主事，否則就會使事情弄糟。女人更不能參與國事，否則就會禍亂國家，歷史上的呂后、賈南風、武則天早已給出證明。
慈禧是天生的野心家，自咸豐二年選秀入宮，她的種種努力只有一個目的，那就是享有權力帶來的尊嚴和快樂。當她由嬪一步步升爲貴妃的時候，當她幫助咸豐帝硃批奏疏的時候，她才真正領略了至高無上的權力能使千萬人或喜或憂的魔力，也許正是從此開始，她有了掌政的想法。
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慈禧有着自己所獨具的性格和能力，那就是工於心計、自私自利、陰險狠毒、敢作敢爲，這是一般女人都不具備的素質，只要能利用的機會，她絕不放過。
在剛去承德行宮之時，一個陽光明媚的春日，咸豐帝與衆妃嬪泛舟湖上。慈禧又決計在皇帝面前表現一下自己，說要親自操槳划船，咸豐帝玩興正濃，立馬答應。不料，慈禧撐篙不穩，船隻發生側翻，咸豐帝不慎跌落水中，湖上頓時一片慌亂。慈禧弄巧成拙，一時也慌了心神，不知如何應對。幸虧侍衛眼疾手快，很快將其救起，咸豐帝弄得狼狽不堪，不但溼了衣服，還跌傷了腳，灌了幾口水，如果不是救得快很可能就淹死裏面了，於是慈禧邀功不成反闖禍。
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自落水事件後，咸豐帝慈禧不再讓她處理奏章，連慈禧提出的參政建議，咸豐帝也懷疑是別有用心。咸豐帝曾私下裏對皇后說過，慈禧有干政的跡象，野心勃勃，不得不防。但防來防去，咸豐皇帝那倆心眼子也沒有鬥過慈禧，他死後，慈禧迅速發動政變，牢牢掌握了大清朝的最高權力。
