舜晚年的時候，禹完成了治水的大業，於是他讓帶着妻子，到外地出遊去了。他讓禹在他走後接替他的職位。那時有個習慣，老首領讓賢以後，爲了讓新首領行使權力，早日樹立威信，使民衆的心逐步轉移到新首領身上，老首領要離開都城，去過普通人的日子。
帝舜雖然讓位了，但人民因爲他的政德，仍然惦念他。在他一百歲的時候，到南方巡遊，突然患病，死在了蒼梧山(今湖南寧遠縣南)噩耗傳來，國中臣民無不悲哀。
大禹聽到此訊，也是悲痛欲絕，親自率領衆大臣，以隆重的禮儀，爲舜建造了陵墓，並在蒼梧山修廟祭祖，這就是至今猶存的零陵和舜廟 (今湖南寧遠縣)。
大禹擯葬了虞舜，帶娥皇、女英二姐返都。二姐痛不欲生，當船過湘水時，竟雙雙投江而死。人們不忍說她們死了，而說她們變成了湘水神，因此稱作湘姐。
大禹品德高尚，治水有功，深得萬民的擁護。舜去世後，大禹正式成爲部落聯盟的領袖，這就是夏朝的開始。夏朝是我國曆史上第一個朝代，大禹是夏朝的第一個國君。
大禹當上夏朝的國君後，沒有忘記肩負的重任，沒有忘記天下的長治久安，雖然身居高位，卻不貪圖享樂。爲了治理天下，他還經常外出巡遊，瞭解民情。
大禹在巡視期間，看到多數部落首領對他畢恭畢敬，可是也有的部落首領並不把他這個領袖放在眼裏。他便下令各部落把所有的銅貢獻出來，用這些銅鑄成了九個大鼎，象徵九州。每個鼎上鑄着各州的地理出產、珍禽異獸，然後將九鼎運至宮中，號稱是鎮國之寶。各部落首領定期向禹王進貢時，都要向九鼎致禮。擁有九鼎的禹王，當然也就成了九州大地的主人。這九個鼎流傳下來也就成了封建國家政權的象徵。同時，鑄鼎的故事告訴我們，禹時手工業和冶煉技術已得到了發展。
夏禹開始在部落聯盟中擁有無上的權力，九鼎的鑄成，使他有機會把這權力強化和神聖化，使它更加鞏固，以便把各部落統一在一起。
禹王晚年有一次在茅山(今浙江紹興)召集各部落首領，想借商議大事之名再顯示一下威風，鞏固他對各部落的控制。說來也巧，這次大會剛開始，就給了禹王一個樹立權威的機會。原來是離茅山不遠的地方有一個部落，叫防風氏。這防風氏對禹王的權力並不尊重，因此開會時，故意很晚纔來。禹王見此情況大怒，下令處死了防風氏。各部落的首領見禹王是這樣威嚴，個個俯首貼耳，唯禹王之命是從。
禹王去世前幾年，想效仿堯舜，找一個賢能的人來接替自己。最初，人們推舉在帝舜時就掌管刑法的皋陶，但是沒等接任，皋陶就病死了。後來經過商議，又一致推舉伯益做他的繼承人。
伯益曾經是大禹治水的一名主要助手，發明過一種鑿井的新方法。他擅長畜牧和獰獵，曾教會人們用火燒的辦法來驅趕林中的野獸。所以在當時人們的心目中，伯益是僅次於大禹的一位英雄。
隨着王位的鞏固，夏禹越來越覺得自己好不容易得來的王權應該由，自己的兒子來接管，而不能讓別的什麼人來繼承。可是伯益功勞卓著，威望極高，首領會議上推舉他做自己的繼承人。禹王感到衆怒難犯，只好順水推舟，答應下來。爲了這件事，禹王越發煩燥，寢食難安。後來他想到：“自己所以能順利的繼承舜位，一是當年治水有功得到了人們的尊敬和愛戴，二是舜選定自己做繼承人之後，就讓自己行使治理天下的大權。如果我也效法當年舜的做法，把治理天下的大權讓兒子去執行，而只給伯益一個繼承人的名義呢?"於是禹王讓啓參與治理國事。過了幾年，他的兒子啓由於把國事處理得很好，在人們心目中的地位也高了起來，而伯益做爲繼承人，卻沒有新的政績，他過去辦的好事，人們也漸漸淡忘了。禹王死後，他的兒子夏啓就真地行使起王權來了。而多數部族的首領，也都表示效忠於啓，他們說:"啓是禹的兒子，我們願意效忠於他。"
伯益看到事情成了這個樣子，大怒。他本是東夷人，他召集東夷部族率軍向啓殺來。而啓早有防備，經過一場大戰，打敗了伯益的軍隊。夏啓爲了慶祝勝利，在鈞臺(今河南禹縣)舉行了大規模宴會，公開宣佈自己是夏朝第二代國君。從此，父亡子繼的家天下制度便取代了任人唯賢的公天天下制度。
儘管啓打敗了伯益，但許多部族對他改變禪讓傳統的做法表示強烈的反對。有一個部族首領叫做有眉氏，站出來反對夏啓的做法，要求他按照部落會議的決定，還位於伯益。於是，夏啓就和有眉氏在甘澤地方 (今陝西戶縣一帶)發生了戰鬥。兩軍對壘，大戰開始前，夏啓激勵將士們說："我要告訴大家，這個有眉氏對天帝不敬，王命不遵，是上天借我的手來消滅他!因此你們要服從我的命令，奮力出擊，不可懈怠!"夏啓訓話完畢，六軍兵士就揮舞刀槍，吶喊着衝向有肩氏的隊伍。經過一場激烈的斯殺，有眉氏被打敗了，有眉部落的成員被罰做奴隸。從此，夏啓的王位終於坐穩了，父死子繼的家天下制度正式開始了。
夏啓實行王位世襲的故事，說明那時原始社會的氏族公社制度己經徹底瓦解，氏族部落會議制度己經轉化，開始出現了國家的雛形，奴隸社會到來了。奴隸社會取代原始社會，是人類歷史上一次劃時代的進步。因爲在原始社會，低下的生產力水平使人們的生活極其艱苦。到了奴隸社會，農業和手工業有了分工，社會生產力得到很大提高，生產得到很大的發展，人們的生活也得到很大改善，爲文化的繁榮創造了條件，所以說這是歷史的向前發展。
