夏啓創建了中國歷史上第一個奴隸制國家—夏朝。禹病死後，啓破壞了禪讓制，自行襲位，成爲中國歷史上由“禪讓制”變爲“世襲制”的第一人。啓建立了中國歷史上第一個朝代—夏，從此，原始社會宣告結束，開始了奴隸社會，啓也成爲中國歷史上第一個帝王(有的史學家認爲禹是第一個帝王)。啓在位9年，病死，葬於安邑附近(今山西省夏縣西池下村裏)。
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傳說禹在世時選定益爲繼承人，但禹死後，益未受王位，人民懷念禹的功績，乃擁戴啓繼位。不過按照《竹書紀年》記載，伯益實際繼位，後啓與益發生爭奪王位的鬥爭，結果啓殺了益，建立夏朝，並確立了傳子制度，確定君主世襲的局面。同時啓不再使用“伯”這個稱號，而改用“後”，即“夏後啓”。啓繼位後，有扈部落首先不服，宣佈獨立。啓戰勝有扈部，鞏固自己的地位。也有學者在計算夏朝世系時，從禹算起。
討伐有扈氏時，啓發布迄今爲止所存最早的軍法《甘誓》，內容有：“有扈氏威侮五行，怠棄三正。天用剿絕其命。今予惟恭行天之罰。左不攻於左，汝不攻命;右不攻於右，汝不攻命;御非其馬之正，汝不攻命。用命賞於祖，弗用命戮於社，予則孥戮汝。主張‘奉天罰罪’”。
相傳啓能歌善舞，常常舉行盛宴。其中最大的一次是在鈞臺(今河南省陽翟)，此即“鈞臺之享”，還在“天穆之野”(今具體位置不詳)表演了精彩的歌舞。據《山海經•海外西經》記載，啓在舞蹈時“左手操翳，右手操環，佩玉璜。”甚至有傳說啓曾上天取樂舞。中國古老的樂舞文獻《九辯》、《九歌》與《九招》均將啓視爲其原作者。
