啓奪得領袖職位後，在今河南禹縣舉行盟會，通報聯合體內部各部落和附近酋邦，爭取支持者，以確立自己的統治，這就是文獻記載中的夏啓有鈞臺之享，但是姒啓破壞傳統習俗的篡奪行爲引起一些部落的不滿，尤其是那些實力雄厚，同樣覬覦聯盟最高權位的部落首領，以有扈氏爲代表，公然表示不服從姒啓作新的領袖，從而發生了姒啓伐有扈氏的甘之戰，有扈氏是當時一個強大的部落或酋邦。
傳說姒禹時就曾發生過“攻有扈”，“以行其教”的戰爭，戰前，姒禹在誓師之辭中說：“日中，今予與有扈氏爭一日之命，且爾卿大夫庶人，予非爾田野葆士之慾也，予共行天之罰也。”宣告要和有扈氏決一死戰，標榜自己不是爲了貪圖有扈氏的土地、人民、財貨，而是代天行罰。
還傳說：“昔禹與有扈氏戰，三陣而不服，禹於是修教一年，而有扈氏請服。”這些傳說都反映姒禹與有扈氏之戰，是一場權力之爭。
有扈氏以其強大，意欲僭取聯合體王權而起兵，所以姒禹伐有扈“以行其教”、“行天之罰”，而且將戰爭的手段與加強政教的手段結合，最終才戰勝有扈氏。姒啓伐有扈，在一定意義上可謂是禹伐有扈的繼續。
啓伐有扈氏的甘之戰是兩強相遇，因而打得十分激烈，但留下的有文字記載的史料不多，主要是姒啓的一篇戰鬥動員令《尚書·甘誓》，全文爲：“大戰於甘，乃召六卿。王曰：嗟!六事之人，予誓告汝：有扈氏威侮五行，怠棄三正，天用剿絕其命。今予惟恭行天之罰。
左不攻於左，汝不恭命;右不攻於右，汝不恭命;御非其馬之正，汝不恭命。用命，賞於祖;不用命，戮於社。”
文中第一段介紹《甘誓》背景，是啓在戰於甘之前，召集左右高級官吏申明紀律約戒的誓師詞，“六卿”過去的解釋多認爲是六軍之將，實際上“六卿”和“六軍”都是周代以後出現的，是成書時借用的後代詞彙，其所指當即下文中的“六事之人”，在古文字中事和史是一個字，商代甲骨文中商王所稱的“我史”、“朕史”、“東史”、“西史”等往往參與征戰，所以夏後啓召“六事之人”傳達戰爭約戒就很容易理解了。
第二段是誓師詞全文，首先宣佈有扈氏罪狀是“威侮五行、怠棄三正”，意思是指責敵人上不敬天象，下不敬大臣，引起天怒人怨，所以伐有扈是代天行罰。
其次宣佈軍事紀律，命令部屬各自奉行命令，忠於職守，努力戰鬥，還申命奉行命令者將在祖廟中受到獎賞，違背命令者，將在社壇前處死，和伐三苗的《禹誓》相比，可見啓時最高行政長官的權威是前一個歷史時代無法相比的。
相傳啓初“與有扈氏戰於甘澤而不勝”，總結原因說“吾地不淺，吾民不寡，戰而不勝，是吾德薄而教不善”，於是勵精圖治，“親親長長，尊賢使能，期年而有扈氏服”。可見姒啓取得甘之戰的勝利，“滅有扈氏，天下鹹朝”是很不容易的。
