通過推翻東鄉慘案、力阻崇厚賣國、扳回午門冤案這一系列重大事件，慈禧越來越看好張之洞，她始終沒有放棄破格提拔張之洞的想法。隨着張之洞的表現越來越出色，她的這種想法也越來越強烈。光緒七年六月，慈禧終於作出一個醞釀已久的決定。讓張之洞在一夜之間，由從四品的翰林院侍講學士，直接升爲從二品的內閣學士、禮部侍郎!
窺透慈禧，迎合上意從正五品的左春坊左庶子，升爲從四品的翰林院侍讀學士，其實是正常升遷，並不是破格提拔，沒有體現慈禧對張之洞有多麼倚重，張之洞似乎有些失望。這是爲什麼呢?因爲慈禧覺得張之洞是一介書生，他沒有做大官和做大事的經歷。
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張之洞確實是一介書生，從政之後，他一直做翰林和學政，做了翰林和學政後，他又做了言官。在慈禧看來，言官都是一些言過其實的人，他們紙上談兵行，上書言事行，但要是賦予他們執政大權，肯定不行，因爲他們沒有獨當一面的事實證明，破格提拔和過分倚重他，肯定有風險。因此，慈禧一直沒有提拔重用張之洞，但她考慮過這事，只是猶豫不決。
慈禧還在猶豫之間，年僅45歲的慈安太后暴病而死! 慈安死於光緒七年(1881年)三月初十，她從發病到死亡，只經歷了24個小時，她死得太突然了。
慈安死前沒有任何徵兆，三月初九，她只是身體不適，結果在第二天晚上就死了。她死得過於突然和蹊蹺，朝野上下議論紛紛，紛紛懷疑是慈禧謀殺了她。但清史專家通過對大量史料進行分析和論證，爲慈禧洗脫了罪名。專家認爲，慈安死於腦血管疾病急性發作。當時人們對這種疾病認識不足，所以纔會懷疑慈禧。
慈禧雖然不是導致慈安暴死的真兇，但有關慈安暴死的種種疑團卻瀰漫了整個宮廷，慈禧很鬱悶，也很無語。在這種情況下，她很難顧及張之洞的升遷問題。
慈安去世不久，慈禧決定廣開言路，推行仁政。張之洞認爲這是一個良機，於是又以加強東南海防和西北邊防力量爲由，給慈禧上了一道有關朝廷大員任免的奏摺："東南海防重在兩江，可兩江總督兼南洋大臣劉坤一年老體弱，不能勝任兩江防務。而湘軍水師統帥彭玉麟(1816-1890，湖南衡陽人)卻能征善戰、屢立戰功且精力充沛，堪當此任。"
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"西北邊塞重在防守，左宗棠一直督辦新疆軍務，他忠勇可嘉，可陝甘總督曾國荃(1824-1890，湖南雙峯人)遲遲不到任，加上他最近連喪一子一侄，所以他更無心西北防務。浙江巡撫譚鍾麟曾擔任過陝西巡撫，他對西北的情況很熟悉，可擢升他爲陝甘總督。另外，左宗棠的部將張曜也很忠勇，可令他幫辦西北軍務。"
張之洞的這項人事任免建議十分中肯，慈禧照章採納。從表面上看，他舉薦了彭玉麟、譚鍾麟、張曜，自然是和他們拉上了關係;他參劾了劉坤一和曾國荃，自然是得罪了這兩位元老，其實不盡然。
張之洞上這道奏摺，正合朝廷和慈禧之意。他在上這道奏摺之前，就捕捉到了慈禧對這幾個大員態度信息。原來，在張之洞上疏之前，彭玉麟就上疏參劾劉坤一"耽於逸樂，精神疲弱，於公事不能整頓"，"廣蓄姬妾，稀見賓客，且縱容家丁，收受門包(紅包)"，等等。
看到這道奏摺後，慈禧十分爲難，因爲彭、劉二人均爲元老重臣，她無論得罪誰，結果都不好，於是置之不理。其實她內心是想罷免劉坤一的，只是因爲有所顧忌。慈禧的這種心思被張之洞窺知，他上的那道奏摺，恰如其分，深合慈禧心意。
不久，慈禧召劉坤一進京謁見，並令彭玉麟出任兩江總督。劉坤一知道彭玉麟參了他，也知道張之洞又在背後點了一把火，他很生氣，索性以養病爲由鄉居起來，直到九年之後，他纔出山，再度出任兩江總督兼南洋大臣。彭玉麟參劾劉坤一併不是出於私心上位，上任兩江總督不久，他就遞交了辭呈，返回原任。隨後，朝廷便調任左宗棠接任兩江總督兼南洋大臣。在這件事情上，張之洞確實得罪了劉坤一。不過不要緊，劉坤一算得上是正人君子，他雖然忌恨張之洞，但他一點兒也不小人。
在西北大員任免建議方面，張之洞看似得罪了曾國荃，其實他是成全了曾國荃，曾國荃打心底感謝他。曾國荃是曾國藩的九弟，人稱曾老九，他同哥哥曾國藩一道，在鎮壓太平天國等農民起義軍中建立了不朽軍功，他厥功甚偉，脾氣又臭又硬。張之洞哪兒敢得罪他?
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曾國荃自打接到陝甘總督的任命通知後，一直拖病不上任，慈禧知道他是嫌棄西北地區寒冷貧困，故意爲之，可她很難辦，因爲曾國荃同他哥哥曾國藩一樣，都是朝廷的有功之臣，他在鎮壓天平太國等農民起義軍中，屢立戰功且傷痕累累。
正是考慮到這一點，慈禧纔沒有難爲他，但除了曾國荃之外，陝甘總督一職沒有合適的人選，看了張之洞的建議後，慈禧頓時鬆了一口氣。於是，她馬上把曾國荃調往山海關督辦軍務，並擢升了譚鍾麟和張曜。
張之洞上的這道奏摺，既拉攏了和幾位大員(劉坤一除外)之間的關係，也深度契合了慈禧的心意，慈禧再次對他刮目相看。
慈禧需要"曾國藩"通過推翻東鄉慘案、力阻崇厚賣國、扳回午門冤案這一系列重大事件，慈禧越來越看好張之洞，她始終沒有放棄破格提拔張之洞的想法。隨着張之洞的表現越來越出色，她的這種想法也越來越強烈。
