相信很多人都聽說過張之洞這個名字，他曾擔任山西巡撫、兩廣總督、湖廣總督、兩江總督(署理)、軍機大臣等職務，是晚清洋務派的代表人物。然而，比較鮮爲人知的是，張之洞還有兩個比較特殊的身份：
一、他是晚清中興名臣胡林翼(湘軍名宿，與曾國藩齊名)唯一的入室弟子，另外他還有兩位老師——丁誦先、韓超也不得了，一個後來擔任翰林院侍讀，另一個則官至貴州巡撫;
二、他的族兄張之萬是1847丁未科的狀元(同年中進士的還有李鴻章、沈葆楨等人，他們屬於同年所以關係很好，相當於現在的同學關係)。
這麼一說，坐擁如此之好的政治資源，很多人認爲張之洞不想要出人頭地都很難。話雖這麼說，可張之洞的仕途也並沒有想象中的那麼順利。
先來看看他的科舉之路：
1837年，張之洞出生，五歲就進入私塾，因爲才思敏捷，所以從小便有“神童”之譽。
1850年，14歲的張之洞參加南皮縣試，獲得第一名秀才(相當於南皮縣高考狀元);
1852年，16歲的張之洞參加順天府鄉試，獲得第一名舉人(又稱解元，相當於北京地區高考狀元);
1853年，因爲身體原因放棄會試;
1856年，父親去世，在家丁憂，不得不放棄會試;
1859年，因爲張之萬擔任同考官，不得不避嫌放棄會試;
1860年恩科加試，張之萬又擔任同考官，又只能放棄;
連續四次不得不放棄會試的經歷讓張之洞非常沮喪，常常感嘆造化弄人，甚至還一度找到族兄張之萬抱怨：下次能不能不要再擔任會試考官了，畢竟自己身爲解元，卻已經整整九年都沒參加過會試了。
好不容易熬到1862年，26歲的張之洞才第一次參加會試，結果卻因爲各種原因名落孫山，還好次年再次參加會試才終於考中了第141名。殿試結束後，張之洞的答卷本來被考官們列爲第二甲，但閱卷時慈禧太后看到張之洞這個名字後感覺好像有點印象，因爲張之萬是曾經的狀元，而張之洞15歲時就曾高中解元，於是當場就將其定爲第一甲第三名，也就是我們常說的探花。
按照正常的思維，會試和殿試是等額考試，一般只是少數人的名次會發生較小的變化，而張之洞能夠從第141名昂首挺進前三，完全是拜慈禧太后的恩賜而幸運得來的，所以張之洞對慈禧的這份知遇之恩感激涕零，終身都對慈禧太后極爲忠誠。
從1864年高中探花開始，張之洞在北京當了十多年頗有政績的京官以後，直到1881年纔出任山西巡撫，從而正式開始了他的封疆大吏生涯，此時他年僅45歲。四年後他因爲對法主戰被擢升爲兩廣總督，並開始了他的洋務生涯。在隨後的若干年裏，他不但創辦了好幾所高等院校(比如說今武漢大學、南京大學等)，還創辦了許多近代軍工重工業企業(比如說當時的漢陽鐵廠、湖北槍炮廠等)，終成晚期一代名臣。
前面說到，張之洞一生對慈禧太后忠心耿耿，但也有例外的時候。1900年，慈禧太后因爲諸多原因(包括義和團運動等)宣佈對英、法等十一國列強宣戰，導致八國聯軍侵華，同時命令南方各督撫率兵前來護駕，但時任湖廣總督的張之洞和兩江總督劉坤一、兩廣總督李鴻章等人卻聯合起來對外宣稱“坐擁東南，死不奉詔”，也就是我們後來常說的“東南互保”——不但拒絕執行慈禧太后的救駕命令，還稱此詔令是義和團脅持下的“矯詔、亂命”。不久，清廷和八國聯軍和談成功，結果張之洞等人不但沒有受到懲罰，反而因爲“力保疆土”而受到了慈禧太后的嘉獎。
1909年，73歲的張之洞在彌留之際留下遺言：“爲官四十多年，勤奮做事，不謀私利，到死房不增一間、地不加一畝，可以無愧祖宗。”這或許算得上是他對自己一生的總結吧。不久，這位晚清四朝老臣與世長辭，諡“文襄”，贈太保，入祀賢良祠。
