13世紀出現的蒙古鐵騎曾令整個世界膽寒。但歷史充滿了悖論，破壞和建設往往如影隨形。正如歐洲殖民者的堅船利炮打開了東方的現代之門，蒙古馬蹄聲碎之處，東方文明也在有意無意之間浸潤着西方的土地。對此，法國曆史學家格魯塞曾有一個形象比喻：“將環繞禁苑的牆垣吹倒，並將樹木連根拔起的風暴，卻將 鮮花的種子從一個花園傳播到另一個花園。”
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在此之前，東西方國家雖有上千年的往來，但此疆彼界的政治格局，地理距離的遙遠險惡，也在事實上 限制着雙方交往的深入。13世紀初成吉思汗興起後，隨着蒙古政權的不斷對外擴張，一個史無前例的龐大帝國開始出現了。在東起太平洋西至多瑙河的廣袤土地上 生活的衆多民族，都成爲其統治下的臣民。
蒙古帝國的擴張是殘酷血腥的，幾乎所有被蒙古人征服的國家，都曾痛苦不堪。可毋庸諱言的是，蒙古的擴張實際上也打破了東西方間長期的政治壁壘，而統一完善的 驛站系統，又使歐亞大陸的交往暢通無阻，在無形中縮短了東西方的空間距離，由此，這一時期也成爲前近代東西方交流最爲興盛的一個時期。
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隨着 蒙古鐵騎向西不斷擴張，中國對西方世界的認識逐步深入。蒙古第一次西征期間，作爲成吉思汗的隨員，耶律楚材以親身經歷撰寫了《西遊錄》，全真教首領丘處機 應邀到大雪山會見成吉思汗後，其隨行人員也撰有《長春真人西遊記》，這兩部書，都成爲今天研究13世紀上半期中亞地區歷史地理的重要著作。文明的交流向來 都是相互的。當中國的四大發明逐漸被西方人所熟悉的時候，西方的商人們也將異域奇珍帶到了中國。
“七 百年前的一天，有三個男子漢從一艘不很大的帶槳帆船上走了下來，在威尼斯的石鋪碼頭登岸。他們腳穿高至膝蓋的髒皮靴，身穿綢麪皮袍，另有緞帶緊繫腰間；綢 面的質地很考究，但已露出一些碗大裂口，從裏面露出了粗裘毛襯料。這些破爛不堪的大袍是蒙古式的，下襬只長及膝，前胸用一排圓形鈕釦扣住……到家後，三個 人脫去破爛不堪的皮袍，換上長可拖地的緋紅色威尼斯式綢面大袍。接着，他們拾起又髒又破的蒙古袍，撕開襯裏，那些原先藏在衣縫裏的翡翠、紅寶石、石榴石和 鑽石，紛紛掉落在地上。”
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這段文字出自英國漢學家吳芳思的筆下，書的名字叫《馬可·波羅到過中國嗎》，而吳芳思轉述的實際上是16世紀意大 利人拉木學的記載。從吳芳思的書名，我們不難想象，直至今天，仍有人懷疑馬可·波羅到過中國。當然，今天絕大多數學者認爲，糾纏於馬可·波羅是否到過中國 沒有太大的意義，因爲同時期，有許多像馬可·波羅那樣的外國人來到中國遊歷，並且都留下了生動的文字。也許，我們更應該關注的，是馬可·波羅們筆下的那個 時代，和那個由蒙古人建立的王朝，對中國乃至對世界跨入近現代門檻，所產生的深遠影響。
