明初，蒙古人退據漠北，對此，明朝先後北征六次，欲一舉殲滅北元政權，但始終沒有能使蒙古臣服。在通過戰爭征服不了蒙古的情況下，明朝不得不由進攻策略轉爲全面防禦佈置，到永樂年間，修築起了東起鴨綠江、西到嘉峪關，綿延萬里的"明長城"。
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明朝還沿長城，先後設置遼東、大同、宣府、榆林、薊州、太原、寧夏、甘肅、固原九個重鎮，合稱"九邊"。並在長城以北建立了大寧衛(凌源縣境)、開平衛(多倫縣境)、東勝衛三個軍事重點，合稱"三衛"。各邊鎮衛所駐紮重兵，朱元璋的九個兒子坐鎮九邊，號稱九大"塞王"。朱元璋將軍權託付諸子，命令皇子出鎮九邊，這樣就形成了洪武時期"塞王守邊"的情形。
諸塞王沿長城線立國，從東到西，從內到外連成一氣，有效抵禦了蒙古人的窺伺。不過，朱元璋死後，皇族內部爆發爭奪皇位的鬥爭，燕王朱棣以武力奪得皇位，爲了鞏固自己的統治，即位後採用削藩政策。相繼削廢一些親王爲庶人，並削奪諸王護衛，另將一些親王遷往內地居住。這樣做，完全削奪了諸王的兵權，實現了削藩的目的。但是，由此產生了北部邊防空虛的問題，使得明成祖只能遷都北京守邊。這樣，洪武年間的"塞王守邊"，轉變成永樂年間"天子守邊"的局勢。
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到了明宣德五年(公元1430年)，明宣宗作出了一個讓明朝後悔兩百年的決定，放棄開平衛，遷開平衛到獨石堡。開平衛是北方邊塞要地，治所在今內蒙古正藍旗東閃電河北岸。轄境相當今內蒙古正藍旗及多倫縣附近一帶。元朝時就有經營，明朝對此進行了整飭，北京順天府通向開平衛沿路都建有驛站，包括東、西兩線。東路十四驛，標誌地名古北口，全程七百六十五里;西路十三驛，標誌地名獨石堡，六百三十里。成祖4次北征都曾經過開平。但在永樂元年，爲報答內附的蒙古兀良哈部“靖難”出兵相助之恩，成祖以其三個輔助衛所相贈，開平失去了後援。宣德五年(1403)六月，因爲韃靼屢次進犯開平，宣宗下令將開平衛遷至獨石堡，棄地300裏。此次開平衛內遷，使得明朝天子變成真的守國門了。遼東西部變成狹長的走廊，北方邊防因此更加空虛。
宣德以後作爲第二防線中心的宣府、大同，已變成處於最前線的軍事要塞。由於明朝北部邊防的步步內縮，明初對蒙古大規模的軍事進攻已成強弩之末。宣德以後更是每況愈下，只是沿邊築堡防衛而已。繼宣宗之後，明英宗低估蒙古實力，親率50萬大軍征伐蒙古瓦剌部，幾乎全軍覆沒，英宗自己也被也先俘虜。明朝廷一片混亂，危機時刻在於謙的力主抵抗下才保住北京。
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明朝和蒙古爲啥誰也滅不掉誰呢，從明朝來看，朝廷用於戰爭的經濟消耗已大大超出中原經濟力量所能承擔的負荷。明朝前期對蒙古的戰爭是在蒙古地方進行的，所以形成明朝軍事上戰線過長、兵力不足、軍事調動頻繁、糧餉不濟等種種困難。雖勞師遠征深入蒙古腹地作戰，但並沒能摧毀蒙古軍事實力，成祖之後就有力有不逮之感。而到後期權臣爭權奪利、宦官干政，人民難以生存，反抗鬥爭不斷，加之東南沿海"倭寇"侵擾，可謂是內憂外患，不堪重負，對蒙古只能採取守勢。
從蒙古方面來看，蒙古內部內訌不斷，先是汗位幾次易手。後又分裂成瓦剌、韃靼等部，此消彼長不斷內耗，而對明戰爭則在戰略上失利多，大多數時候並沒有什麼明確的戰略意圖，這一切都使蒙古的實力大大削弱，再次一統天下的也幾乎不可能。明朝和蒙古經過長期交手，都沒有達到征服對方的目的，最終只能各據一方，長期對峙。所以，“天子守邊”是主動作爲，但更多的怕還是無可奈何。
