岳母刺字是在民間流傳已久，且極富教育意義的故事。據一位先生在電話裏談及，說岳飛前妻劉氏改嫁，岳飛的後裔們尚能接受，說沒有岳母刺字，他們就不能接受。其實，單純從感情上講，我又何嘗願意否認這個至今仍激勵着中國人愛國精神的故事呢?但無奈的是岳飛孫岳珂所著的《鄂王行實編年》中就根本沒有記述此事，《鄂國金佗稡編》卷9《遺事》僅存如下一段記事：
“先臣天性至孝，自北境紛擾，母命以從戎報國，輒不忍。屢趣之，不得已，乃留妻養母，獨從高宗皇帝渡河。河北陷，淪失盜區，音問絕隔。先臣日夕求訪，數年不獲。俄有自母所來者，謂之曰：“而母寄餘言：‘爲我語五郎，勉事聖天子，無以老媼爲念也。’”乃竊遣人迎之，阻於寇攘，往返者十有八，然後歸。先臣欣拜且泣，謝不孝。”
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由此可見，岳母雖是位普通農婦，卻是深明大義，僅就此段記事而論，也足以令人崇敬。關於岳飛背刺“盡忠報國”四大字的原始記錄，則見於《宋史》卷380《何鑄傳》，乃是在審問岳飛之際：
“飛袒而示之背，背有舊涅“盡忠報國”四大字，深入膚理。”
這表明岳飛背上的刺字已是年深月久。上引兩條最原始的記載當然不能提供岳母刺字的證明。從情理上推斷，岳母作爲一個普通農婦，一般只怕不認字，而當時的刺字是一項專門的手藝。《水滸傳》第八回說林沖被“刺配遠惡軍州”，“喚個文筆匠，刺了面頰”。第十二回說楊志被判刑，也“喚個文墨匠人，刺了兩行金印，迭配北京大名府留守司充軍”，表明宋時並非是任何人都有隨便給人刺字的手藝。
即使以古代演義小說或戲曲而論，被編入《全元戲曲》卷11的《岳飛破虜東窗記》，據編者分析，其中有明人修改的痕跡。其十八出描寫岳飛被週三畏審問時回答：“岳飛若有此事，豈肯自幼‘盡忠報國’四字刺入膚裏?”這段話到底是元人戲曲原有的詞句，還是明人人修改者，就難以判斷，但也表明元代戲曲仍可能沿用歷史記載。此後可能是在明朝成化時，姚茂良所撰《精忠記》傳奇的第十六齣描寫同樣劇情，岳飛回答說：“大人在上，岳飛從幼便以‘盡忠報國’四字銘刻於身上，請大人細驗。”
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明嘉靖刊本的《大宋中興演義》中也還是沒有岳母刺字的故事，小說卷1只是說岳飛在“靖康間，見胡馬縱橫，宋兵畏縮，鄉中好漢皆來就他入山爲寇。飛謂之曰：‘大丈夫不著名於史冊，而爲鼠竊狗盜，偷生於世，可乎?’乃令人於脊背上刺‘盡忠報國’四大字，以示不從邪之意”。小說卷7說：“岳飛取供狀罷，復將衣裳裂開，轉過脊背，與週三畏看，有舊刺下‘盡忠報國’四大黑字，深入皮膚”。
明末馮夢龍撰《精忠旗》傳奇，其第二折“嶽侯涅背”則編撰了岳飛請張憲刺背的故事，今摘錄如下。生(岳飛)說：“張憲，你把刀來，在我背上深深刻‘盡忠報國’四字。”生“解袍露背介”，末(張憲)說：“怕老爺疼痛。”“生大怒介”，說：“唉，我岳飛死且不懼，怕甚麼疼痛!”末說：“既如此，小人大膽動手了!”“作刻介”，末說：“刻完了。”生說：“與我以墨涅之。”“末應涅介，外(蒼頭)與生穿衣”，末說：“老爺固然立志報國，何苦忍此疼痛?”生說：“張憲，如今爲臣子者，都則面前媚主，背後忘君，我今刻此四字於背上呵，喚醒那忘主背君的，要他回顧。”看來，作者是深感於明末“文臣愛錢，武臣惜死”，而作此鍼砭。
以上數例反映在元明時代，大致還沒有岳母刺字的故事流傳。幾處演義小說和戲曲都將何鑄改成周三畏，當時大理卿週三畏確是此次冤獄的副主審官，按前引《宋史•何鑄傳》的敘述，是可能在審訊時，也見到岳飛的背上刺字。至於說週三畏反對冤獄，又與史實不符，筆者已另外撰文《岳飛冤獄與週三畏其人》，見《岳飛和南宋前期政治與軍事研究》一書。唯有《精忠旗》仍然忠於史實，說是何鑄和李若樸反對冤獄。
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清初錢彩的《說岳全傳》，在第二十二回“刺精忠岳母訓子”中，也編寫了岳母刺字的故事，說岳飛“就將衣服脫下半邊。安人取筆，先在岳飛背上正脊之中寫了‘精忠報國’四字，然後將繡花針拿在手中，在他背上一刺，只見岳飛的肉一聳，安人道：‘我兒痛麼?’岳飛道：‘母親刺也不曾刺，怎麼問孩兒痛不痛?’安人流淚道：‘我兒!你恐怕做孃的手軟，故說不痛。’就咬着牙根而刺。刺完，將醋墨塗上了，便永遠不退色的了”。小說在第六十回“勘冤獄週三畏掛冠”中反而刪除了岳飛在被審訊時，袒示背部四字的真事。從此之後，岳母刺字的故事遂成定型，而岳飛背刺四字也訛爲“精忠報國”，並且長久以來，以訛傳訛，近乎弄假成真。
由此可見，岳母刺字的傳說大致流傳了約四百年，在此之前，並無此種傳說。可驚歎者，是一位號稱“史學家”的先生在《文匯讀書週報》回駁我的批評說：“至於梁紅玉、岳母刺字全不見於宋代史籍，請王先生再讀《宋史》。”我後來說他的“學風十分浮躁，習慣於不讀書，不懂裝懂，信口亂說”，此爲一例。把傳說訛爲歷史，如果是沒有史學修養者，尚有可說，而一位號稱“史學家”的先生出此奇語，人們不禁產生疑問，他到底對現代史學算得上入門否?
