岳母刺字在民間流傳已久,單純從感情上講,沒人願意否認這個至今仍激勵着中國人愛國精神的故事,但無奈的是那個時代孫岳珂所著的《鄂王行實編年》中就根本沒有記述此事。關於岳飛背刺“盡忠報國”四大字的原始記錄,則見於《宋史》的《何鑄傳》。官員在審問岳飛之際:“飛袒而示之背,背有舊涅“盡忠報國”四大字,深入膚理。”這表明岳飛背上的刺字已是年深月久。這條最原始的記載當然不能提供岳母刺字的證明。
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從情理上推斷,岳母作爲一個普通農婦,一般只怕不認字,而且當時的刺字是一項專門的手藝,有嚴格的操作程序和技巧,絕非一般常人所能。《水滸傳》第八回說林沖被“刺配遠惡軍州”,“喚個文筆匠,刺了面頰”。
第十二回說楊志被判刑,也“喚個文墨匠人,刺了兩行金印,迭配北京大名府留守司充軍”,表明宋時並不是任何人都有隨便給人刺字的手藝。那麼,到底爲什麼岳飛背後要刺字?宋朝統治階級在招募兵勇時,兵勇臉部要被刺字,是爲入籍標誌,亦防止兵丁開小差逃跑。
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南宋人牛弁《曲洧舊聞》說:“藝祖(即宋太祖)平定天下,悉招聚四方無賴不逞之人,刺字以爲兵。”說明宋代募兵制是要刺字爲記的。也有不刺字於面的,如范仲淹任“環慶路拒西夏招討史”主陝邊務,所招募的兵勇只刺字於手背或手臂上。朝廷定死制度,邊關大吏靈活運用,收到了較好的募兵效果。所刺文字最初是軍隊編號,如武德軍、陝軍等,稍後亦可刺吉語、警策語。
從清初錢彩的《說岳全傳》開始,戲劇化編寫了岳母刺字的故事,說岳飛“就將衣服脫下半邊。安人取筆,先在岳飛背上正脊之中寫了“精忠報國”四字,刺完,將醋墨塗上了,便永遠不褪色”。小說在第六十回“勘冤獄週三畏掛冠”中反而刪除了岳飛在被審訊時,袒示背部四字的真事。
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從此之後,岳母刺字的故事遂成定型,而岳飛背刺四字也訛爲“精忠報國”,並且長久以來,以訛傳訛,近乎弄假成真。由此可見,岳母刺字的傳說大致流傳了四百年,在此之前,並無此種傳說。
