宰相是中國古代對於輔佐君主並掌握國家最高權力的官員的一種俗稱，不是具體的官名。史傳商代有伊尹爲相，周代周公爲太宰，皆爲輔佐君主並掌握國家最高權力的官員，太宰與相就合稱爲宰相。
宰相可以是一個人，也可以是一羣人，例如漢代的丞相可以稱之爲宰相，很長時間就是一個人，魏晉南北朝的錄尚書事可以算宰相，唐代的三省長官，甚至參加政事堂會議的官員都算宰相，宰相就是一羣人。遼朝早期設北、南面官，有所謂北宰相、南宰相，有學者認爲是可汗之下統帥部族的首領，非宰輔性質，存疑。
丞相與宰相不同，丞相是正式的官名，先秦時期有相、相邦等之名，秦朝建立之後，正式設置丞相。西漢建立，承襲秦制，設置有丞相，至哀帝元壽二年(公元前1年)改丞相爲大司徒，這段時間有220年，是歷史上丞相這一官職設置最久的時期。
自哀帝至東漢建安十三年(208)這200餘年間不設丞相，建安十三年曹操復設並任丞相，但時間很短。魏晉南北朝370年間，除東晉初年、北朝較短時間外，不設丞相，隋朝不置丞相，唐宋時期也基本不置丞相，唐玄宗開元元年(713)，改尚書左右僕射爲左右丞相，南宋乾道8年(1172)亦改尚書左右僕射爲左右丞相，元朝於中書省置丞相，自秦至明朝初年朱元璋廢丞相的1600年間，丞相的設置斷斷續續，作爲官名的丞相在歷史上存在時間並不長。
秦漢時期尚無官品制度，因此秦漢的丞相沒有官品，但丞相是百官之長，其官階是最高的，當時的官階是用秩俸來顯示的，丞相的秩俸號稱萬石。魏晉南北朝時期，九品官人法制度爲每個官職設計了任用的資品要求，任官所需要的資品被人們稱之爲官品，丞相官品爲一品，它的意思是丞相需要由最優秀的人來擔任。
梁武帝改革，爲官品加註，“帝於品下注一品秩爲萬石”。這樣官品就有了官階的含義，一品官，就是國家組織中最高的官。唐代的左、右丞相是由尚書左、右僕射改置的，所以其官品從原來的官品。唐代的左、右僕射官品爲從二品，左、右丞相的官品也就是從二品。宋代的左、右丞相也是由尚書左、右僕射改置的。南宋乾道8年之前，尚書左、右僕射官品爲從一品，改爲左、右丞相之後，代替了原來三省長官的地位，官品上升到正一品。元代的丞相官品亦爲一品。
