清朝十二帝，出了末代皇帝溥儀經歷了時代的變遷，從封建帝王轉化爲中華人民共和國公民，喜獲新生之外，除乾隆帝壽終正寢之外，清太祖努爾哈赤兵敗袁崇煥，在精神上受到了嚴重的打擊，加上年事已高，身體虛弱，積勞成疾，身患毒疽，不幸身亡。清太宗皇太極因爲愛妃海蘭珠失子之後含恨去世，導致他軍政無心、茶法不思，思念過度，突然駕崩。清世祖順治帝出家未遂，不幸患上了天花，宮中人心惶惶，於養心殿把皇位傳給幼年身患天花倖免於難的康熙皇帝。康熙帝在北京西郊的暢春園駕崩。雍正帝的死因撲朔迷離，有人認爲他是服用丹藥過度中毒而亡。更令人不解的是，嘉慶帝雨夜宮變，驚嚇而死。而同治皇帝之死，有人認爲是先患天花，後又染上梅毒，或者是先患梅毒而又染上天花，兩種疾病併發，醫治無效而死。而光緒帝之死，有人認爲是袁世凱或李蓮英下毒毒死的，也有人認爲是病死的。
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縱觀清朝皇帝的死因，從順治帝得了天花到同治帝患上天花或梅毒，天花好像是遺傳一般，令人恐懼。其實，天花真的是一種傳染性極強的不治之症，人們談到天花又爲何會滿臉恐懼、談虎色變呢?
天花本是一種古老的疾病，一種如同現代社會“非典”一般傳染性極強的疾病，一個令人談之色變的瘟疫，中醫稱之爲“痘瘡”。歷史上，天花先後使5億人失去了生命，同時也給無數人留下了永久的疤痕。那麼，天花從哪裏來，又是怎樣出現在地球上傳染到中國呢?
自從微生物誕生以後，科學家們才最終弄清楚，在人類歷史上肆虐猖獗的天花等傳染病，其元兇主要就是細菌和病毒。無論是細菌，還是病毒，它們都是地球上古老的居民，一旦地球上出現高等生命，它們就開始在這些生命體內營造自己新的家園。大約在一萬年前，畜牧業和農業出現，人類開始飼養一些被馴化的動物。
從進化的角度來說，病毒是地球上最古老的生命形式，動物也早於人類來到地球上，可能這些動物感染了病毒，它們在長期的進化過程當中，對這些病毒的感染都已經適應了，或者說，動物攜帶了病毒。引起天花的病毒叫痘病毒，這種病毒在猴子、牛、駱駝等動物當中都有感染，對於天花病毒，動物們已經有了抵抗力，所以習以爲常，而最初接觸天花的人類，卻不具有對付這種病毒的肌體。
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從現代醫學角度看，天花是由天花病毒引發的烈性傳染病。天花病毒是一種直徑20到400納米的微生物，它經呼吸道進入人體體內。天花病毒主要靠空氣中的飛沫傳播，速度很快。在感染天花病毒後的潛伏期中，感染者一般沒有不舒服的感覺，但潛伏期一過就會突然發燒、乏力和頭痛，而後病毒通過血液侵入皮膚生出疹子，形成膿皰。
天花病毒可以污染衣服、牀單或其他物品，即便患者死亡，病毒也能在乾燥的塵土中繼續存活幾個月。大約2000年前的一場天花，在羅馬肆虐了15年之久，它使城市廢棄，田園荒廢，數百萬人喪命。僥倖死裏逃生的人們，不是瞎了眼睛就是面部嚴重變形，天花真的成爲人類文明的殺手。
天花和人類的遷移，戰爭緊密交織在一起，對人類的歷史影響巨大。11世紀至13世紀，大量的亞洲移民和非洲朝聖者、商人、跨越撒哈拉大沙漠，向西非和東非的海港城市遷移的同時，也把可怕的天花帶到了這些地區。到了16世紀，伴隨着探險活動的興起，天花病毒被漂洋過海的船隻和陸地的馬幫帶進世界各地，導致許多國家和城市天花流行。17世紀，在英國的威廉和瑪麗時代，有一部描寫天花流行的書這樣寫着：“天花流行時，墳地白骨成堆，人心惶惶不寧。它使嬰兒變醜，慈母見之心碎;它使如花少女毀容，情人見之喪魂。”
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再看大清皇朝的崛起，自從努爾哈赤統一女真之前，女真族一直在大草原生活着，每天都與牛、羊和馬生活在一起。而清朝的皇帝，有一種特殊愛好，就是狩獵，乾隆帝寵愛香妃，又孝順母親，每次狩獵都把打到的獵物快馬送給母親品嚐。而且會按照回部習俗賞賜給香妃羊肚片、燉羊肉等食物。咸豐帝之所以會做皇帝，就是因爲道光帝最喜歡做的事是經常帶着皇子去打獵。武藝平平的咸豐帝便說春天正是牲畜懷孕的時候，要是把它們射死了，那麼沒出生的幼畜也會被射死。可是他們根本沒想到，天花病毒作爲一種微生物早就在動物身體裏安營紮寨，如果生吃或者烹調不甚就會感染天花。
更何況，皇帝三宮六院七十二妃，龐大的後宮女人每天都要接受皇帝的臨幸，假如皇帝不幸染上天花，後宮嬪妃再美再好看，一旦傳染到了天花，會不幸身亡，倖免於難的也會被毀容。
正因爲天花這麼可怕，歷史上的清朝皇室，包括整座皇宮的宮女和太監們，一旦談到天花，人人充滿恐懼，甚至談虎色變。
