提起廠衛，人們立即想起明朝的“鮮衣怒馬”錦衣衛。廠衛到底是什麼組織，爲什麼人們談起廠衛就會談“虎”色變?事實上，廠衛並非一個組織，而是數個組織的合稱，除了錦衣衛外，還包括東廠、西廠、內行廠等。這些組織有一個共同之處，這就是無論是錦衣衛還是東廠、西廠、內行廠，都是手段毒辣、無孔不入的特務組織，這也是人們對廠衛談“虎”色變的重要原因。神祕的明朝廠衛究竟是怎樣的組織呢?下面小編就爲大家帶來詳細的介紹，一起來看看吧!
在廠衛的歷史上，錦衣衛建立最早。錦衣衛本是皇帝貼身禁衛軍。明初的軍制比較簡單，其基層單位是“衛”和“所”，每衛轄正規軍士約5000人，其下設所，分爲千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所爲48處。洪武十五年(1382)，朱元璋決定改革禁衛軍，建立了12個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛”。
錦衣衛的首領稱爲指揮使，通常由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任，其職能是“掌直駕侍衛、巡查緝捕”。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣。例如錦衣衛中的“大漢將軍”，明初約有1500人，明末則達5000餘人，這些所謂的“將軍”，其實主要的工作就是負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，同時承擔宮中的保衛工作，而這些都是傳統禁衛軍的基本職責。
至於“巡查緝捕”，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也只是用來行儀仗和侍衛之職，然而生性猜忌多疑的朱元璋在嚮明初的開國功臣們舉起屠刀後，越來越感覺司法機構如刑部、大理寺、都察院並非可靠，於是便將身邊的錦衣衛的職能進行調整，原本只是負責宮廷保衛的錦衣衛便擁有了偵輯、刑訊的職能，變成超越正常司法體系的御用特務機構。
負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱爲千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱爲校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱爲“緹騎”，緹騎的數量，最少時爲千餘人，最多時達六萬之衆。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力、無不良記錄的良民入充，之後憑能力和資歷逐級升遷。
北鎮撫司專理皇帝欽定的案件，擁有獨立的監獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。錦衣衛這種獨立於外的辦案體系給自己蒙上了一層神祕的色彩，也使自己成爲恐怖的象徵。
有人認爲，由於明初兩代皇帝朱元璋、朱棣權力合法性危機一直存在，二者對皇權的維護和鞏固有着其後繼者所沒有的強烈慾望，這就使得錦衣衛“巡查緝捕”的職能被無限度擴大了。按規定，錦衣衛的工作主要是偵察各種情報、處理皇帝交付的案件也就是詔獄。
由於直接向皇帝負責，因此正常的司法機構都沒有能力干涉、限制他們的活動，於是便常常出現緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處於他們的監視下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡，導致全國上下籠罩在一片恐怖氣氛之中。有明一代，北鎮撫司大牢中經常關滿了各種無辜的人們，死於錦衣衛酷刑之下的人士更是不計其數。
在中國綿延數千年的專制統治歷史上，特務統治並非明朝首創，恐怖氣氛也時有出現，“道路以目”便是歷史上恐怖時局的真實寫照。然而，前朝歷代的恐怖統治大多都僅限於某一特定的歷史時期，如武則天爲爭奪李唐天下就曾大行特務統治，致使當時一度告密風行，酷吏當道，全國陷入恐怖之中，一旦其掌握了權力，便很快改變了這種恐怖的氛圍。
然而，明朝的特務恐怖統治幾乎從未間斷，這種無節制的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關係，使百官、民衆、軍隊與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡於流寇，而是亡於廠衛。
錦衣衛另一項臭名昭著的職能就是“執掌廷杖”。廷杖制度始自明朝，是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的酷刑。一旦哪位倒黴官員觸怒了皇帝，就會被宣佈加以廷杖，立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門。
在那裏，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右早已嚴陣以待。受刑者被裹在一塊大布裏，隨着一聲“打”，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上。行刑者爲錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠準確根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示，掌握受刑人的生死。
如果這兩人兩腳像八字形張開，表示可留杖下人一條活命;反之，如果腳尖向內靠攏，則杖下人就只有死路一條了。杖完之後，還要提起裹着受刑人布的四角，擡起後再重重摔在地上，此時布中之人就算不死，也去了半條命。廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的傷害，但明朝的皇帝卻樂此不疲，錦衣衛將校對它更是情有獨鍾。
一般認爲東廠的發明者是明成祖朱棣。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位後，朱棣一直面臨皇位合法性的危機，一方面，建文帝生死不明，復位威脅並未徹底消除;另一方面，朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支持。爲了用強力鞏固皇位，成祖迫切需要一個強有力的專政機器，由於錦衣衛設在宮外，調用不便，於是準備新組建一個特務機構。
當初在朱棣起兵舉事的過程中，一些宦官、和尚如鄭和、道衍等人出過大力，所以在朱棣的心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯繫起來也比較方便。就這樣，在明成祖遷都北京之後，建立了一個由宦官掌領的偵緝機構，由於其地址位於東安門北側，因此被命名爲東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”。
東廠的偵緝範圍十分廣泛，朝廷會審大案、錦衣衛北鎮撫司審問重犯，東廠都要派人蔘與;朝廷的各個衙門也都有東廠人員坐堂，以監視官員們的一言一行;一些重要衙門的文件，如兵部的各種奏報，東廠都要派人查看;甚至連百姓的日常生活、夫妻吵架，也在東廠的偵察範圍之內。東廠獲得的情報，可以直接向皇帝報告，相比錦衣衛必須採用奏章的形式進行彙報，更加便捷。
東廠衙門的佈置與普通衙門不同。大廳旁邊的小廳，供着岳飛的雕像，歷屆東廠廠主的牌位，則供奉在大廳西側的祠堂裏，堂前還有一座“百世流芳”的牌坊。與東廠人員的所作所爲相對照，供奉岳飛的塑像實在是對岳飛的不敬，而那些東廠廠主竟號稱“百世流芳”，真可以說是一個天大的諷刺，事實上“遺臭萬年”的牌坊更適合他們。
東廠番子每天在京城大街小巷裏面活動，可以說是無處不在。據史載，曾有數人在密室中喝酒，其中一人喝醉了，大罵起當時執掌東廠的魏忠賢，結果罵聲還沒停下，東廠的密探就已經破門而入將其逮捕。事實上，東廠的密探們並非完全爲朝廷辦事，更多的是爲自己謀私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，然後屈打成招，趁機敲詐勒索。
到了明朝中後期，東廠的偵緝範圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現了東廠密探的身影，一時舉國上下人人自危，民不聊生，人們看到這些“鮮衣怒馬作京師語者”就馬上避開，以免遭到飛來橫禍。在與錦衣衛的關係上，東廠則是後來居上。由於東廠廠主與皇帝關係頗爲密切，又身處皇宮，時時在皇帝身邊，更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛，逐漸由平級變成了上下級關係。
與東廠的長期設置不同，西廠在明朝歷史上只短期存在過。明憲宗成化年間，京城等地出現了一系列神祕的“妖化”事件，儘管主其事者先後被捕，但憲宗由此深感憲偵力量的不足。於是他選任小太監汪直，派往宮外打探各種消息。
汪直趁機四處捕風捉影，蒐羅了大量所謂的“祕密情報”向憲宗報告。憲宗對汪直的表現也十分滿意，要他繼續做下去。不久，憲宗便設立了一個新的內廷特務機構——西廠，由汪直負責主持。西廠從禁衛軍中選拔軍官，然後再由其自行選置部下，不足月餘，西廠人員便得到極大擴充，其勢力曾顯赫一時。
有人認爲，憲宗皇帝設立西廠的初衷，本來只是爲了讓其偵探消息，但小太監汪直爲了快速建立“功業”，大肆製造冤假錯案，以遂其討好主子之心。從西廠設立之初，經其手辦的案件數量之多、速度之快、牽扯人員之衆均大大超過了東廠和錦衣衛。西廠的偵緝網遍佈全國，其打擊對象主要是被認爲有不軌之言行官員，一旦懷疑某人，便立刻加以逮捕，而且通常事先不必經由皇帝同意。
西廠成立半年後，由於其手段恐怖，弄得朝野上下人人自危。大學士商輅等輔臣集體上書，向憲宗舉報以汪直爲首的西廠所做的不法之事。憲宗聞言，十分震驚，遂廢置西廠。但月餘不到，失去安全感的憲宗又將西廠恢復，並複用汪直。在接下來的幾年中，西廠權勢達到了巔峯。但由於汪直權力的極度膨脹，也逐漸引起了皇帝的警覺。不久，汪直遭皇帝冷落，在與東廠、錦衣衛等組織的權力角逐中遭到失敗，西廠也隨之解散。
除東廠、西廠外，明朝宮內特務機構中還有一個不太爲人所知的組織——內行廠。明武宗時，大太監劉瑾掌權，宦官勢力一度十分強盛，西廠再次設立，由太監谷大用負責統領。但東廠、西廠兩家由於權力爭奪，關係一度相當緊張。在此情況下，劉瑾便又設立一個內行廠，由其本人直接指揮。內行廠的職能與東、西廠相當，但其偵緝範圍卻更廣，甚至包括對東、西廠和錦衣衛的監督。一時間，宮內宮外四大特務機構並存，緹騎四出，天下騷動。直到五年之後劉瑾倒臺，明武宗纔將西廠和內行廠一併廢止。
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