海軍是現代戰爭中極爲重要的軍種。由於人類在海洋上的活動範圍愈加廣闊，其受到的關注也越來越多。中國有着漫長的海岸線，也有着悠久的航海和內河泛舟的歷史，作爲軍事裝備的戰船，出現於何時?
一個時代最先進的技術總是第一時間被運用在軍事上，船也是如此。在出土的商代甲骨卜辭中，就有用船隻做交通工具鎮壓奴隸暴動的記載。而“武王伐殷、先出於河，呂尚爲將，以四十七艘舡濟於河”，即是木板船應用於戰爭的明確記載。但是，當時船舶用於戰爭，主要是運送軍隊和糧草，不直接進行水戰，而且大多是臨時徵用民船，沒有出現專門的戰船。
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到了春秋時期，各諸侯國之間的爭霸兼併戰爭，從遼闊的陸地擴大到浩瀚的江河湖海，水戰的主戰裝備——戰船迅速發展起來。當時倚江傍海的吳、越、齊、楚四國，都建立了龐大的“舟師”，這是中國歷史上最早出現的海軍部隊。《莊子·逍遙遊》裏就記載了春秋晚期吳越間的戰爭，常常是水戰。
在各國中，地處長江下游吳國的戰船最爲出名。吳國戰船分大翼、中翼、小翼、突冒、樓船、橋船幾大類。這是我國有關戰船分類的最早記載。其中大翼“廣一丈五尺二寸，長十二丈，客戰士二十六人……凡九十一人”。
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當時一丈合今2.3米，可知其中的大翼，長度已經達到27米以上。三翼是吳國內河水戰中的利器，大翼是利器之首，船型瘦長，槳手多，速度快，是一種快速戰船。突冒是一種船首裝有衝角的攻擊戰船。樓船體型高大，是水戰中的主力艦。橋船是水戰中的小型戰船，靈活輕快，水戰中常打頭陣。吳國還有君王乘坐的裝飾華麗的樓船，是水戰中的旗艦。北方的秦、晉等也有自己的舟船部隊。
據史料記載，我國最早的水戰發生在公元前549年楚吳之戰——“夏，楚子爲舟師以伐吳，不爲軍政，無功而還”;最早的海戰發生在公元前485年吳齊之戰——“徐承帥舟師，將自海入齊，齊人敗之，吳師乃還”。
民船相比，戰船速度快，船體堅固，並有防護設施，如矮牆、欄柵、戰格，有的船體外壁還蒙以皮革或釘上竹片等。主力戰船一般都比民船高大，如樓船就設樓三、四層。不過坦率地說，雖然春秋時期戰船的發展較快，但仍處於初創摸索階段。西方古代的埃及、波斯、腓尼基、希臘等國戰船的誕生比我國早幾個世紀，發展也很迅速。與西方同期戰船相比，中國古代戰船在噸位上和航海性能上存在一定差距。
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但到了漢代，中國的造船技術有了躍升，達到了世界最先進的水平之列。比如櫓和舵的率先使用。西漢的樓船因高大壯觀而聞名於世。戰船和民船中都有樓船。一般是根據船隻的大小在甲板上建樓數層。水軍中的樓船，每一層的四周都建有3尺高的“女(矮) 牆”，以防禦敵人兵器的攻擊。矮牆上開有箭孔和矛穴，士兵可從箭孔、矛穴向敵方射擊和搏鬥。此外，還用硬木做成“戰格”，作爲士兵戰鬥的場所。每層樓的四壁還蒙上皮革以加強防護。上甲板以下的艙室爲划槳手操作的場所。樓的最上一層頂部豎有幡幟以壯軍威，還設有金、鼓、旗幟用於指揮、聯絡，船體形高大，載兵衆多(大的可達千人) ，兵器和防護設施都很強，能攻善守，宛如水上城堡。此外還有艨艟、鬥艦、斥候、先登、赤馬舟等不同大小、功用的戰船。公元前113年，漢武帝派10萬水軍遠征南越，說明了當時水軍戰鬥力的強大。
