在古代封建社會體制下，女人基本上沒有什麼發言權，都是男權主義佔主導地位，古代的婚姻制度就是女人地位低下的最好見證，男人除了三妻四妾以外，還有一種女子可供他們肆意玩弄，這類女子既不是妾又不是普通的丫頭，這類女子在古代稱爲“通房丫頭”，所謂通房丫頭就是指主子夫婦行房事的時候，她不但可以貼身伺候，還可以在主子招呼下，一起行房。
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在中國古代婚姻制度中通房丫頭的地位要低於妾。只有辦了手續、有了名分的通房丫頭才能稱妾。通房丫頭在性事上和妾差不多，地位卻不如妾，但要高於一般的丫頭。不過大多數通房丫頭的命運最後都不如一個普通的丫頭，能夠上升爲妾的簡直是少之又少。
通房又分爲婚前通房和婚後通房。
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婚前通房的作用是：少爺在成長過程中，隨着年齡的增長必定有很多困惑之處，由於父母等長輩不好直接說，那就需要一位年齡大點，懂得這些的親近丫頭來對少爺做出引導和解答，特殊甚至引導實戰，以避免少爺憋不住火，作出不禮之事或者被人勾引出去嫖昌宿柳。
需要說明的是婚前通房丫頭的命運是最慘的，婚前通房是大戶人家教育少爺用的，說到底，婚前通房也就是被當做一種工具，但是等到少爺娶親的時候，女方家爲了面子是不允許伺候過少爺的通房丫頭在的，所以婚前通房在夫人進門後就會被遣散。就如賈璉婚前的那兩位通房，就是鳳姐過門之後遣出的。婚前通房被遣散後不可能再找到新的主人家，有一些還懷了骨肉，而主人家給的遣散費根本不夠她們生活，可想而知她們的結局是慘淡的，被玩弄之後又被無情的拋棄。
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而婚後通房是女主人用來留住男主人的一種手段而已，爲了避免自己懷孕或是生病期間男主人出去尋花問柳，女主人一般會安排陪嫁過來的丫頭與男主人同房。當然要成爲通房丫頭條件也是很高的，一般都是女主人最信任最親密的丫頭才行，成爲通房丫頭後，這部分人的地位比一般丫頭的身份地位要高一些，但是說到底也只不過是淪爲男人發泄的玩物。
總之大多數通房丫頭逃不過被肆意玩弄的命運，運氣好的得到一個妾的位置，運氣不好的被玩弄後遭到遣散，連混口飯吃都艱難。紅樓中的平兒是一個運氣好的通房，因爲隨同鳳姐參與管家活動，下人們都討好奉承她，尊稱她爲平姑娘，但是像平兒一樣的畢竟是少數。
