朝廷向後轉，昏招迭出，但各地督撫卻對此意見不統一，尤其是南方的督撫，他們不同意朝廷不由分說地跟西方決裂。到了義和團運動後期，清政府已經出現了很大的混亂局面，而就在這個時候，“東南互保”出現了。
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我們過去對東南互保評價很低，認爲是一幫投降派督撫沒有執行中央的命令。現在感覺研究有些解凍，對東南互保的評價稍微高了一點，至少史學界可以正面研究它了。對此，我們首先需要知道，爲什麼這些督撫會有這樣的舉措，他們爲何不接受中央的命令？
朝廷要求督撫跟外國決裂，這些督撫卻繼續跟外國合作，你要殺教民我不殺，你要打教堂我不打。東南互保其實不僅僅侷限於東南，袁世凱到山東擔任巡撫以後，也加入了這一體系。也就是說，只要地方督撫有一點開明跡象，他就會加入這一陣營。畢竟洋務運動搞了那麼長的時間，國家還是培養出了一批相對理性的官僚，儘管他們可能也對西方國家沒什麼好感，但他們都知道義和團只是一幫烏合之衆。
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劉坤一和張之洞是東南互保的最初發起者，但這個發起的背後其實是受到了一幫地方紳商的鼓動。這幫紳商最早有這個動議，並且在西方領事和地方督撫之間穿針引線，各方聯絡。地方督撫既有相當的空間可以不受中央制衡，也有大批的幕僚精英從旁協助。我們講過，曾左李以降，督撫專權，地方勢力崛起，他們就有了抗衡中央的實力。
而且，地方的崛起不僅僅是地方督撫的崛起，還有地方士紳的崛起，特別是太平天國以後，他們的勢力也逐漸壯大。這一時期已經到了可以影響地方督撫的程度，比如像趙風昌這些人就是在背後東奔西走、穿針引線，最後還真就把這事兒搞成了。到後來，東南互保的範圍越來越大，事實上保護了中國的大半江山不受荼毒。
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當時據說有人給張之洞起草奏摺，稱自己不願意執行朝廷的命令，開始是說“臣待罪東南，不敢奉詔”，後來張之洞想嚇唬一下這個西太后，把奏摺改成了“臣坐擁東南，死不奉詔”。
當然這個是傳言了，但這個故事反映出東南士紳們的抗命心態。後來西太后跑到西安以後，其實也肯定了張之洞、劉坤一等人的行動，認爲他們做得對。也就是說，西太后在以光緒名義下罪己詔的時候，其實不僅真正地認了錯，還對這些人表達了感謝。我們還必須知道，雖然西太后到了西安，但這些抗命提出東南互保的地方督撫們仍然支持她。本來八國聯軍進入中國後，首先希望懲處的人就是西太后，但等他們打進北京城以後才發現，包括參與東南互保的各地督撫依然維護西太后的地位，所以他們只能改變主意，最終把她從黑名單上剔除了。
