酸梅湯是老北京傳統飲料，但有趣的是，大家公推是朱元璋發明了此物。
傳說元末年，湖北襄陽發生大瘟疫，朱元璋恰好販賣烏梅至此，染病臥牀，住在“梅馬招旅店”，偶食烏梅，頓覺神清氣爽，便用來熬湯，不久身體復原。於是，他將所有烏梅熬成酸梅湯，免費施放。恰在此時，襄陽城中有童謠，稱：“桂花開，烏梅香，江南和尚做客商，左金雞，右玉兔，起事在襄陽。”
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語多暗涉朱元璋反元，城中首富沈萬三正嫉妒大家感念朱元璋的善行，便向官府舉報，朱元璋倉皇而逃，至於家圍村，被逼無奈，只好率村民造反，正好沒出襄陽管界，以後建立明朝，明字左爲日，像金雞，右爲月，像玉兔。
這個傳說頗荒誕，因朱元璋沒當過客商，起兵並不在襄陽，且沈萬三是江浙人，怎麼成了襄陽首富呢?傳說演繹稱朱元璋的夫人馬大腳，系“梅馬招旅店”兩位股東之一的女兒，尤爲荒唐。
然而，傳說也曲折地反映出歷史的某些事實，朱元璋爲抑豪強，無故流放沈萬三，沈曾爲南京修城牆捐獻甚多，但朱內心猜忌，恩將仇報，本是驚天冤案。這個傳說反其道而行之，編造了兩人此前的一段恩怨，也算幫朱元璋找了個臺階下。
然而，過去手藝人非常相信這段傳說，故老北京酸梅湯攤位前多立一月牙鏟，白銅所制，因朱元璋曾入佛門，月牙鏟爲佛門器具，以此來向發明人致敬。此鏟獨到處在於月牙中心部分要鐫刻一“日”字，暗示大明。
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即使走街串巷，亦用兩個銅製小碗，稱爲“冰盞”，兩相擊打，招攬顧客，據說是從佛教樂器手磬子轉化而來。
然而，老北京酸梅湯的發明人，亦有人認爲是乾隆。
滿洲歷來有飯後食酸之習，以解腥羶，入關前用玉米麪發酵做成酸湯子，但乾隆認爲它不易消化，且本身也是糧食，飯後食之，容易過飽，便讓御膳房開發新品，研製出了酸梅湯。乾隆喜食酸梅湯，常飲不輟。
那麼，兩說究竟誰更有道理呢?朱元璋發明酸梅湯說固然有誤，但說是乾隆發明，也較牽強，因爲明代烏梅已成常用食品，酸梅湯中，烏梅、桂花、玫瑰茄均產自南方，老北京的酸梅湯顯然是舶來品。
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清代爲保證皇家食品絕對安全，御膳房管理嚴格，廚子多是世襲，技法退步，讓他們去創新，往往虛應世故。
將民間成型的產品改頭換面，便成了自己的東西，可以想見，酸梅湯在走進皇宮前，應該已在民間流傳多年，飲用者衆，絕無風險，才被御廚們引入。
然而，北京酸梅湯能名聞天下，也有原因，因爲清廷只用玉泉山的水，號稱天下第一水，用這樣的好水來做酸梅湯，自然質量上乘，甚至壓倒了原產地，也在情理之中。(本文資料主要引自《北京志·飲食服務志》)
