在歷史上曾經有過一位皇帝，其統治的時期被賦予中興之名，但他的名氣甚至沒有他手下的大臣名氣大。這位皇帝就是清朝的同治皇帝，他19歲就駕崩，親政只有1年，不過，他在位的13年，因平息內亂、與西方列強維持和平、發展洋務運動，而被稱爲“同治中興”。
當然，對同治帝來說，“同治中興”除了掛上“同治”之名，他真正起到的作用微乎其微。其母慈禧和大臣曾國藩、李鴻章、左宗棠等人的名氣，遠比這位皇帝要大的多。後人談起同治帝，爭論的往往是他究竟死於天花，還是死於梅毒，抑或是死於疥瘡。
其實，年僅6歲便登上皇位的載淳，由一個不諳世事的幼兒突然被拋入複雜險惡的政治漩渦，其性格和生活都發生了極大的改變。
性情：從小恣意放縱
咸豐十一年(1861年)十月初九日，年僅6歲的愛新覺羅·載淳登極，改年號爲同治。不久，慈禧與慈安兩太后便攜載淳在養心殿正式垂簾聽政。從此，載淳開始了他的傀儡皇帝生活。
同治帝生來天資聰穎，8歲時隨軍機大臣李鴻藻讀書，每日學習《詩經》五百字。然而，由於母親慈禧整日忙於政務，無暇管教，同治帝從小養成恣意放縱的性情。
只要功課空閒，同治帝總是強約同伴四處嬉鬧。小皇帝性格頑皮，踢球射箭無所不能，最喜與人摔跤打鬧。他很快和宮裏舞龍舟、擡轎子、唱雜戲的太監們打得火熱。其中有個太監爲取悅小皇帝，想出個叫做“摜跤”的新玩法。首先拿一張板凳，讓小太監站在上面，上身向後彎曲，指尖需碰着自己的腳後跟，肚子挺起，身體呈一圓圈狀，再把兩條腿翻過去挨着指尖。這樣摜得越快越好，一口氣摜上幾十個，下面的板凳卻紋絲不動。同治帝對“摜跤”來了興趣，傳令小太監們紛紛練習。初練時，一些小太監不免身體僵硬，同治帝竟用手在其肚子上硬按下去，登時致其死命。同治帝對“摜跤”的樂此不疲，竟使這種遊戲在宮中流行起來。後來“摜跤”被人流傳出宮，京城梨園競相效仿，竟成爲風行一時的舞臺動作。
日子久了，同治帝對“摜跤”也失去了興趣。一天，載瀓對同治帝說：“摜跤勞神費力，不免無趣。偌大京師，城內城外有許多好玩的地方，聖上卻如囚犯一般困於宮牆之內，實是虛度年華。不如我們溜出宮去，玩個痛快!”同治帝深有同感，遂決定深夜出宮微行。
出宮：不帶銀兩鬧笑話
關於同治帝微服私行一事，清代史料多有記載，應爲信史。一日，同治帝獨自由後宰門出遊，行至湖南會館時，恰好路旁有人售賣涼粉，頓時覺得口渴，遂取來食用。由於每次出行宴飲都有人陪同，提前付賬，同治帝對此毫不知情，也沒有隨身攜帶銀兩的習慣。他看到其他人吃完都付給攤主銀兩，不免覺得奇怪，問道：“我怎麼從來沒給過銀兩呢?”攤主笑道：“我靠此營生度日，焉能不受銀錢?不過我看大爺您氣宇軒昂，非等閒之輩，下次一併還我倒也不遲。”同治帝正色道：“那樣不好，我應當賠你。可是我身上並無金銀，不如寫下字據，他日以此爲憑。”於是，同治帝寫立字據，遞給攤主。
攤主並不識字，拿字據向朋友詢問。友人看後大驚，駭然道：“帖子上寫着，飭廣儲司付銀五百兩。廣儲司負責皇宮開銷，誰敢飭它付賬?那天吃涼粉的，必定是當今聖上!”攤主聽後大驚失色，自然不敢入宮中取銀。友人慫恿道：“白紙黑字，即使聖上也該認賬，你不妨一試!”攤主雖然心中害怕，但爲五百兩銀子鋌而走險還是值得，遂前往廣儲司要錢。司事官問明情況後，忙將此事稟報慈禧太后。太后道：“這簡直是胡鬧!皇家豈能失信於外間，即按字帖付銀也可。”不過，慈禧太后對皇帝出行之事也並未干涉。
交友：酒樓之上結識俊美男子
同治帝在宣德樓飲酒時，見旁桌一年輕人相貌俊美，吟詩聲聲入耳，不禁有相見恨晚之意。經人打探，原來此人乃翰林院的學士王慶祺。
王慶祺，順天府人，生長於京師，是典型的世家子弟，琴棋書畫都很精通，尤其擅長譜曲。同治帝對其非常喜愛，命其入直南書房，後擢爲翰林院侍講，以五品官加二品銜，在宏德殿行走。同治帝與王慶祺關係密切，甚至達到不正常的地步。一次，有太監看到同治帝與王狎坐一榻，都低着頭看一本小冊子。太監假裝進茶，湊近一看，原來是祕戲春宮圖。倆人看得津津有味，旁邊有人亦渾然不覺。在王慶祺的誘導下，同治帝漸趨沉溺酒色而不能自拔。一次，有京官在酒館吃飯，聞聽隔壁男聲吟唱，隨後傳來大聲叫好之聲。京官起身在簾外罵道：“爾等何人，如此高聲喧譁，欲尋死乎?”透過門簾，他看到一少年正在唱歌，旁邊坐着兩位客人，一位正是王慶祺，另一位想必定是同治帝。他慌忙結賬，逃之夭夭。有人於同治帝駕崩後專門撰聯譏諷其事：
“宏德殿，宣德樓，德業無疆，且喜詞曹工詞曲;
進春方，獻春冊，春光有限，可憐天子出天花。”
同治帝后來身染重病，與王慶祺的不良教唆關係匪淺。同治帝駕崩後，經御史陳六舟彈劾，慈禧太后下旨將王慶祺革職，永不敘用。
嗜好：喜愛扮演戲曲中的小角色
同治帝還有一個嗜好，就是看戲演戲，這與當時宮中的風氣有關。慈禧本人就非常喜歡看戲，不僅時常請劇團入宮演出，甚至命太監在宮中排戲。據稱，內務府專門購買綢緞，裁作戲衣，以供太監演戲。每演一場，花費銀兩不菲。同治三年(1864年)，御史賈鐸奏請禁止宮中太監演戲，恰從側面反映此事。
同治帝從小耳濡目染，對戲曲十分着迷。他不但喜歡看戲，還特別喜歡親自演出。其實，中國古代帝王中喜歡戲曲者不乏其人，如南朝的陳後主、後唐莊宗李存勖等。然清朝皇帝卻尤其喜歡自己表演。有趣的是，從清帝演戲中似乎還能顯示出其性格個性。道光帝曾在母親生日時登臺演戲。他頭掛白鬚，手持鞀鼓，作孺子狀，演的是“斑衣戲彩”一段。道光帝並未按劇情設計父母端坐的場面，而是改爲面對太后而唱，由此體現出其大孝孺慕的性格。同治帝演戲，則總喜歡扮演戲份中無足輕重的角色，似乎也與他當時扮演的政治角色相符。在一次演出《打竈》劇目時，載瀓飾演小叔，某皇妃扮演李三嫂，同治帝則扮演無戲詞的竈君，身穿黑袍，手拿木板，爲戲中的李三嫂敲敲打打。同治帝愛屋及烏，入迷戲劇的同時，也對戲子格外垂青。據說，有名伶人英年早逝，因其生於二月上旬而死於三月中旬，同治帝特撰輓聯道：
“生在百花先，萬紫千紅齊俯首;
春歸三月暮，人間天上總消魂。”
矛盾：年長後對母親慈禧不滿
同治帝年紀稍長後，對母親慈禧越發不滿。母子倆除了每天清晨聽政碰面外，平時很少交流，感情淡漠，形同陌路。相對來說，同治帝更喜歡慈安太后，經常跑到寧壽宮玩耍。慈禧對此非常不滿，屢次斥責師傅李鴻藻等人，命其以孝悌倫常開導小皇帝。然卻收效甚微，同治帝和母親之間總有深深的隔膜。有近侍太監向慈禧進言，據其推算，同治帝當在30歲以後性情大變，懂得孝順母親。同治帝得知後大怒，準備鞭笞該太監，在慈安太后的勸阻下才作罷。
慈禧40多年後才意識到自己是個失敗的母親。據慈禧御前女官德齡目睹：每逢同治帝生辰忌日，太后均整日靜坐，臉上滿堆着陰沉愁苦的顏色，眸子裏充滿兩眶苦淚，回憶同治帝和她每一件瑣事的細節。
值得指出的是，對同治帝在位時的所謂“中興”，似乎亦有質疑的必要。時人多將曾國藩、李鴻章、左宗棠等地方督撫稱許爲“中興名臣”，其真實意圖與其說是對時局的客觀評價，不如說是對清廷提升漢人地位政策的歡迎。慈禧、奕訢掌權後，及時調整前朝猜忌防範漢人政策，對曾國藩、李鴻章等人委以重任，且授給部分地方財權。這一收買人心的做法，果然使漢族疆臣放手一搏，鎮壓了太平天國。漢族文士對此歡欣鼓舞，不免誇張渲染，紛紛以“中興氣象”評價時局。可見，“同治中興”似乎更像是時賢后學精心炮製出來的一個歷史神話。
