賣出去的是白花花的鹽，換回來的則是白花花的銀子。有錢的鹽商們，當然要任性一把了。兩淮鹽政衙門的官員，每天吃飯就花費五十兩銀子，筆墨紙等雜項又耗費七十兩。
本文摘自中國網，作者孔勇
兩百多年前，一名因貪污罪被判入獄的清朝官員，面對鐵窗，悔恨交加，對自己過去的所作所爲進行了一次深刻的反思：
我是個壞人嗎？我到底算不算個好人呢？可我小時候也是苦讀聖賢書啊。走到今天，十年寒窗風雨，好不容易纔金榜題名。走到今天，我不容易啊！爲了聖上，爲了朝廷，我辛辛苦苦當差，我大半輩子都交給了大清。你說，我這點俸祿，還比不上鹽商一趟行鹽的銀子，憑什麼呀……我收過他們的銀子嗎？沒有！我嫌他們的銀子髒，嫌他們有銅臭味。可惜了那些字畫啊！放在我這裏，總比放在那些不識字、只識阿堵物的土財主手裏強得多吧。
看過《大清鹽商》電視劇的人，對這段自白當然不會陌生，它出自劇中的兩淮鹽運使盧德恭之口。伴隨着盧大人一把鼻涕一把淚的哭訴，可以知道他寒窗苦讀數十年，一心想成爲聖賢，怎料卻變成了人人不恥的貪官污吏。但盧大人仍然不服，因爲相比那些鹽商的暴利致富來說，自己這點小貪根本算不了什麼。最重要的是，晚節不保的盧大人仍然傲氣十足，對沒文化的鹽商們狠狠嘲諷了一番。
僅僅從字面意思就能看到，盧大人時刻都在迴避自己的貪污問題，並且試圖把矛盾轉嫁到其他人身上。那麼，他說的對不對呢？大清鹽商們過得到底是什麼樣的生活呢？鹽商與官員、鹽商與皇帝之間存在着哪些複雜關係呢？要回答這些問題，僅是依靠劇本顯然還不夠。好在《大清鹽商》事出有據，並非憑空虛造，藉着盧大人的話，回到歷史的現場，不難看到一些蛛絲馬跡。
數鹽商,有錢就是任性
清光緒年間和民國時期的“鹽業經營許可證”
鹽，是人們生活當中必不可少的食用物品，受到歷代統治者的重視。在交通不便的年代，製鹽、採鹽、售鹽都是由國家來操辦。但讓堂堂一個國家去做買賣，聽着總不是那麼回事，所以採取的方式是商人去幹，國家監管，美其名曰“官督商辦”。到了清朝，兩淮地區鹽業發達，獲利豐厚，成了國家稅收的重要來源。賣出去的是白花花的鹽，換回來的則是白花花的銀子。有錢的鹽商們，當然要任性一把了。
早在雍正即位之初，就聽人彙報說，那些鹽商們的衣服房子極其奢華，吃飯的工具也非常精巧昂貴，每日裏吃喝聚會，歌舞昇平，金銀珠寶多得數不過來，甚至連他們家人奴僕的生活也堪比官員。這種風氣尤其以淮揚鹽商最爲嚴重，所以下決心一定要嚴厲查處。到了乾隆朝，此風非但沒有改正，反而變本加厲，更加嚴重。單從鹽商們對他們上司的供應中就能看到。兩淮鹽政衙門的官員，每天吃飯就花費五十兩銀子，筆墨紙等雜項又耗費七十兩。要知道，清代一兩白銀換算成今天的人民幣，保守來說也要兩百多元，因此鹽官們的日用開支均已過萬。長此以往，數量更爲巨大。這些花銷，自然都來自有錢的鹽商們。
坊間流傳着一個故事，乾隆年間兩淮有一個叫黃均太的鹽商，吃一碗蛋炒飯就要花費五十兩銀子。之所以貴，乃是因爲講究至極。必須保證每一粒米都要完整，且粒粒分開，浸泡蛋汁。外層金黃鋥亮，裏面雪白甜香。與這碗飯配套的還有所謂的百魚湯，即用鯉魚白、烏魚片、斑魚肝、鯽魚舌、黃魚膘、鯊魚翅等各種不同魚的材料煲出來的魚湯。對普通老百姓來說，估計做夢都想不到一碗飯、一鍋湯竟有那麼多講究。道光時期的李澄，也從老一輩人那裏聽說，兩淮鹽商的家產，首先以千萬計，其次才以百萬來計。資本在百萬以下的鹽商只能稱爲小商，在那些富達千萬的總商們面前，根本就不好意思拿出手，難怪會經常被戲弄、指使，擡不起頭來。
鹽商們吃喝玩樂的費用，相比他們的家產來說，不過是九牛一毛，所以還有人幫他們花錢。《大清鹽商》從清廷派阿克佔前去查處兩淮鹽務問題展開，由此牽涉出了被稱爲乾隆朝三大貪腐案之一的“鹽引案”。鹽業暴利，舉世皆知，但面對國家徵稅時，鹽商卻叫窮不迭，那麼他們的錢又去哪裏了？問題的關鍵還要從劇中不時提到的那份“祕密賬本”入手。
精打細算的鹽商們，把做生意的經驗也用到了人情往來上。不論是頂頭上司鹽運使，還是地方知縣、知府，省城巡撫和總督，乃至京城的達官貴人，鹽商們都努力滲透，一一打點。本着做好事不留名的精神，這些操作顯然不能公之於衆，但鹽商們均記錄在了一本小冊子中。對收過好處的官員們來說，這份“祕密賬本”無疑是最要命的。一旦被皇上知道，少不了殺頭之罪。而對鹽商們來說，“祕密賬本”不僅是疏通關係的支出明細，更是自己的一道護身符。遇到那些拿了銀子卻不買賬或者落井下石的官員時，只要晃一下“祕密賬本”，馬上就能讓他乖乖聽話。既然如此，官員與商人之間心照不宣，達成默契。你情我願，悶聲發大財，何樂而不爲呢？
當然，非到萬不得已之時，“祕密賬本”是不能公開示人的。撕破了臉，官員的烏紗帽固然保不住，鹽商的生意同樣也沒法去做。明白這個道理，鹽務官們也就懶得去操那份閒心，還不如該拿的拿，該收的收，畢竟大家還要在一起愉快地玩耍嘛。有了這種覺悟，鹽務官們也變得任性起來。當時官場流行着一段話：“官不在高，有場則名，纔不在深，有鹽則靈。斯雖陋吏，惟吏是馨。……無刑錢之聒耳，有酒色之勞形。或借遠公廬，或醉竹西亭。孔子云：何陋之有。”兩淮鹽務之肥，早已是盡人皆知，趨之若鶩。
依靠鹽商這座大金山，鹽運使們借花獻佛，只爲博得龍顏一悅。向來喜歡南巡的乾隆帝就曾說，我一路南下住的行宮，不過是暫時用來住宿而已，何必搞得那麼奢侈嘛。以前吉慶爲鹽政時，我已經覺得很奢華了，沒想到後來的普福、高恆這些人更狠，總要比前任修得更爲精緻。高恆即是《大清鹽商》劇中因貪污被處決的國舅爺，史有其人。可見，看慣了繁華無數的乾隆爺，在鹽商們展現的財力面前也不禁嘖嘖稱奇，自慚形穢。
沒的說，鹽商們就是這麼有錢，就是這麼任性。
吃鹽商,吃喝玩樂下江南
鹽商能夠聚集起驚人的財產，一方面因爲在國家壟斷之下經營，大樹底下好乘涼，包產包銷，穩賺不賠；另一方面還在於他們熟悉官場潛規則，知恩圖報，竭盡全力回饋朝廷，從而獲得皇上的歡心和照顧。嘉慶時，有人就觀察到，鹽商們經常受到皇帝的邀請，要麼叫來聊聊天，要麼一起吃吃飯，跟大官員們的待遇沒有什麼分別。遇到資金週轉不靈的時候，清廷還不惜將皇室資產借給他們，雖然也收取一定的利息，但總是額外加恩了。
《大清鹽商》劇中主角之一、揚州鹽商領導者汪朝宗，人物原型是乾隆時期的著名鹽商江春。他與乾隆的親密關係，可作爲鹽商與皇帝水乳交融的典型代表。江春出生於鹽商世家，祖父、父親時就經營有道，資產豐厚，但畢竟與皇帝親自照面的機會很少，所以影響沒那麼大。而且，清朝時期“士、農、工、商”的等級關係嚴格劃分，商人地位很低，江春便走上了科舉考試的老路子。但江春怎麼考都不中第，只好繼承家業，幹起了賣鹽的生意。這下可好，一個會掙錢的商人，遇到一個能花錢的皇帝，江春在乾隆時期真正爆發起來。
江春受到重視和脫穎而出，是在1751年乾隆第一次南巡時。在此之前，皇帝南下揚州早已是幾十年前康熙朝的舊聞。面對這樣的大場面，揚州的官員和鹽商們不禁發愁，怎麼接待乾隆爺纔好呢？招待不週，是爲不敬；招待過頭，又擔心做不到點上。這時，身爲揚州鹽商總商的江春主動請纓，精心籌劃，把乾隆爺伺候得盡興而來，滿意而歸。揚州的鹽商們當然要感謝江春的功勞，乾隆爺也不忘江春的付出，賞給他“奉宸苑卿”這樣的三品頭銜。雖然只是個榮譽稱號，沒什麼權力，但對於一個鹽商來說，已經足以歡天喜地了。
體會到南巡甜頭的乾隆帝，此後又頻頻來到揚州，且每次都受到江春等鹽商們的熱烈歡迎和殷勤招待。1765年，乾隆第四次南巡時，江春早已把揚州虹橋東的江園修繕一新。乾隆賞園觀景，頻頻點頭稱讚。1780年和1784年兩次南巡揚州，乾隆更是放下了天子之尊，撇開當地的行宮和衙門，住進了江春的康山草堂，閒話家常，好生親密。乾隆抱着江家的小孩兒，放在膝蓋上，摸摸頭，弄弄手，還親自解開身上佩戴的荷包相送。江春看在眼裏，感在心裏，估計早就語無倫次，唯有叩頭謝恩方能稍微表達激動心情了。1790年，江春受到乾隆的邀請，前往北京參加“千叟宴”，與一幫國家的老臣們和壽星們同桌開席，談笑風生。以一介布衣而結交天子，江春稱得上清代鹽商恩榮至極的代表。史載他在兩淮鹽商當中，每說一句話，想一個主意，就是政策和指令，其他人均不敢有什麼疑義，只要點頭哈腰，照此去辦就可以了。
面對皇上的恩惠，聰明的鹽商們當然心領神會，極力報答。除了造園修路，服侍好聖上的起居玩樂，像江春等人還善於察言觀色，揣摩聖意，恨不得自己是皇上肚裏的蛔蟲，金口還沒開，就已經吩咐下面辦理執行了。據清代野史記載，有一次乾隆南巡揚州，遊玩至大虹園時，觸景生情，對左右陪同的人說，這裏景色不錯啊，很像北京的瓊島風光，只可惜少了一座白塔。江春聽到後，立即賄賂皇上身邊的大臣，要了一幅北京白塔的圖紙，連夜趕造出一座白塔來。次日再來，乾隆看到後驚訝得合不上嘴。還是不信，過去敲了兩下，果然是磚石造成的。只得歎服這些鹽商財力雄厚，能量巨大。還有的說這座白塔是江春命人用白紙和銀票連夜堆壘而成的。總之，富足的鹽商們揮金如土，在所不辭，竭盡全力滿足皇上的一切要求。這也是他們在受到皇帝恩惠之後做出的回饋之舉。
找鹽商,打個仗修個廚房
施人以恩，必有所求。如果說修個園子、建個白塔就能讓乾隆滿足的話，那我們也太低估乾隆爺的胃口了。面對這些富可敵國的鹽商，乾隆爺有一套完整的對付策略。你們不是有錢嗎，那好，我有的是錢袋。你們奢侈消費我不管，只要把我的錢袋裝滿就行。銀子嘛，多多益善，誰還會嫌多？身爲一國之君，誰會閒着沒事住在你一個鹽商家裏，抱着你家孩子逗樂呢，看中的當然是你錢櫃裏的銀票。這可苦了那些平日裏感覺很富裕的鹽商們。他們發現，皇上每次獅子大開口，動不動就幾十萬、幾百萬的要錢，錢袋似乎永遠填不滿。真正做到了“取之於民，用之於君”。
乾隆自稱是“十全老人”，在位期間共發兵十次，平定動亂。據時人統計，單是這十次戰事的軍費就達到了一億多兩白銀，相比清廷的年均稅收來說，簡直是個天文數字。怎麼辦？有鹽商！國家遇有軍事開支，由商人捐款，稱爲“報效”，此慣例開始於雍正朝，真正發揮開來則是在乾隆時期。從平定金川，到鎮壓臺灣林爽文起義，乃至伊犁屯田，鹽商的報效超過三千萬兩白銀。而作爲全國鹽商的大頭，兩淮鹽商更是“不辱使命”，累計拿出一千多萬兩。
當然，軍需只是國家開支的一部分。對皇上來說，公事伸手要錢，私事也伸手要錢。遇到皇太后、皇上的壽辰等國家慶典，庭牆院落總要修整一下吧，道路橋樑也要鋪設一下吧。誰來拿錢？還是鹽商！1790年，在乾隆爺八十大壽來臨之際，就曾下令說，西直門到西華門那邊的建築翻新之事，就交給鹽商們去辦吧，滿足一下他們一直想報答君恩的心情。從乾隆的俏皮話中，可見不是每個人想花錢就有機會的，讓鹽商來花錢乃是一種特殊照顧。既然如此，商人們也從不含糊。像江春這樣的大鹽商，“百萬之費，指顧立辦”，只要是花錢給皇上辦事，一定會乾淨利落，馬上就辦。
雖然家底豐厚，整日裏這麼折騰，鹽商們也難以經受得起。但啞巴吃黃連，有苦說不出。皇上暗示國庫缺錢了，鹽商們總不能揣着明白裝糊塗；皇上明着要錢了，鹽商們更不敢稍慢一步，以免惹得聖上不高興。而且，作爲富人一族，鹽商的生活總還要維持着基本的排場，不然臉面何存。其實，早在雍正批評鹽商生活奢靡時就看到了這一點。他說這些鹽商看似資產雄厚，內部卻財力空乏。但對乾隆來說，鹽商既然幹着暴利的生意，那就是有錢人，所以要竭澤而漁，從他們身上獲取更多的銀子。
換句話說，鹽商是個源頭活水，不能一次性抽乾，要考慮到細水長流，才能保證源源不斷，日久天長。一個生動的例子是，《大清鹽商》劇中阿桂在平定金川之後，滿心歡喜地回京拜見乾隆。怎料到，聽聞這樣的大好消息，乾隆卻頗感失望地念叨着：“朕本以爲金川還要打上三年、五年、八年，沒想到，真讓阿桂給朕拿下來了。”呆坐地上不動，昏昏然睡着了。揣摩不透聖意的阿桂，只有流淚長跪。相比一介武夫阿桂來說，聰明精幹的年輕官員和珅無疑是乾隆爺肚裏的蛔蟲，並且對阿桂直接地說：“金川之戰，皇上沒打算贏，起碼沒打算今年贏。”意思再明白不過，戰事結束了，皇上怎麼再向那些鹽商要錢呢？乾隆的如意算盤，都讓阿桂給砸爛了。
