越王勾踐是春秋時期最後一位霸主，在成爲霸主之前，經歷了十分艱難而屈辱的一段時日。後世臥薪嚐膽的勵志故事，就是越王勾踐做主角。
勾踐的父親允常和吳王闔閭在世之時，兩國之間多次征戰。允常去世之後，勾踐繼位。闔閭聽聞這個消息，就想趁越國新君繼位，國家不穩之時將越國滅了。
得到消息的勾踐，派出敢死的勇士與吳軍作戰。這些人排成三行，面對吳軍，拔劍自刎。吳軍看呆了，於是越軍趁機進攻，將吳軍擊敗。此戰不僅戰勝了前來攻打越國的吳軍，同時重傷了闔閭。
闔閭回到國內，臨終之前給兒子夫差留下遺言，讓他一定不要忘了向越國復仇。新上任的吳王夫差，謹記父親臨終遺言，厲兵秣馬，國家上下一心進行作戰準備。
勾踐聽說這個消息之後，就想要先發制人，趁吳國還沒有準備好的時候將其擊敗。范蠡勸誡，勾踐不聽，率軍進攻，最終被吳軍擊敗。
不僅進攻被阻，夫差還率吳軍一路進攻到越國國都。范蠡建議勾踐向夫差求和，並且表示甘願入吳國爲臣，此後再做打算。
夫差聽從范蠡建議，去信吳國。夫差接到信後，一時有些動心，但是大相伍子胥反對此事。表示既然已經到了這個地步，不如直接將越國給滅了。勾踐得知吳國的態度之後，聽從文種建議，以金錢和美色賄賂貪財好色的吳國太宰伯嚭。
伯嚭接受賄賂，果然在夫差面前進言。說吳國如果繼續進攻越國，越王勾踐已經準備殺妻滅子，燒燬宮殿，與越國上下百姓同心，做最後的殊死拼搏。真到了那種時候，吳國定然損害極大，難以從中謀利。
夫差一想似乎的確如此，於是就置伍子胥的建議於不顧，接受勾踐和范蠡入吳國爲臣。
勾踐攜妻帶子來到吳國，被安排到闔閭陵寢旁邊的一座石屋。此後成爲夫差的馬奴，幫夫差餵馬，夫差出行的時候在前面牽馬。三年之後，夫差見勾踐如此忠誠，於是就將勾踐放回。
而勾踐回國之後，勵精圖治，每日餐前舔食苦膽，穿粗布衣衫，住在簡陋的屋室，表示不忘當年恥辱。
越國上下一心，很快得到發展。而勾踐又聽從建議，花錢從吳國購買糧草，減少他們的庫存。免費送木料過去，消耗他們的財力物力建造宮殿。後又送美女誘惑夫差，窮其精力。最終十年磨一劍，越國滅吳稱霸，成爲春秋最後一位霸主。
很多人認爲臥薪嚐膽，似乎就是勾踐最勵志的事情了。但實際上，勾踐還幹過這事兒，比之韓信胯下之辱有過之而無不及。
夫差有一次生病，病中就有過病癒將勾踐放回越國的想法。但是 因爲有伍子胥等臣子直諫，所以還有些遲疑。於是范蠡就建議勾踐：“願大王請求問疾，得見，因求其糞而嘗之，觀其顏色，當拜賀焉。”
勾踐聽從范蠡的建議，嚐了夫差的大便，隨後拜見之時，講述其病況。夫差十分疑惑，詢問他如何得知。夫差於是將自己食便判斷的情形告知夫差。夫差十分感動，於是就下定了決心將勾踐放回了越國。
常言道做大事者不拘小節，像勾踐如此，已經不是拘小節與否了。能做到這份兒上，說實話能有日後的成就，也是他該得的。
