公元前230年至前221年，秦始皇採取遠交近攻、分化離間的策略，發動秦滅六國之戰。先後於秦始皇十七年(前230年)滅韓、十九年(前228年)滅趙、二十二年(前225年)滅魏、二十四年(前223年)滅楚、二十五年(前222年)滅燕、二十六年(前221年)滅齊。在他登上秦國王位的第26個年頭，終於統一了中國，建立了中國歷史上第一個統一的、多民族的、專制主義中央集權制國家——秦帝國，這也是中國封建制王朝的開始。
天下初定，39歲的秦始皇第一件急着想做的事，就是要重新給自己確定一個稱號。
春秋戰國，各國諸侯都被稱爲“君”或“王”，戰國後期，秦國與齊國曾一度稱“帝”，不過這一稱號在當時並不通行，已經一統天下的秦王政，以爲過去的這些稱號都不足以顯示自己的尊崇，“今名號不更，無以稱成功，傳後世”，他下令左右大臣們議稱號。
經過一番商議，丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等人認爲，秦始皇“興義兵，誅殘賊，平定天下”，功績“自上古以來未嘗有，五帝所不及”，他們援引傳統的尊稱，說“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”，建議採用“泰皇”頭銜，然而，秦始皇對此並不滿意，他只採用一個“皇”字，而在其下加一“帝”字，創造出 “皇帝”這個新頭銜授予自己。
從此以後，“皇帝”就成爲中國國家最高統治者的稱謂。“皇帝”稱謂的出現，不僅僅是簡單的名號變更，還反映了一種新的觀念的產生。
在古代，“皇”有“大”的意思，人們對祖先神和其他一些神明，有時就稱“皇”。“帝”是上古人們想象中主宰萬物的最高天神。秦始皇將 “皇”和“帝”兩個字結合起來，第一，說明了他想表示自己這一至高無上的地位和權威，是上天給予的，即“君權神授”;第二，反映了他覺得僅僅是做人間的統治者還不滿足，還要當神。
可見，“皇帝”的稱號，乃是秦始皇神化君權的一個產物，由於是第一個將中國基本統一的帝王，秦始皇當時也很自命不凡，自認功德超過了古代的聖賢——三皇五帝，對皇后的要求自然也就非常高了，高到連自己也說不清楚，於是左看右看，後宮佳麗中竟沒有一個人能符合他的標準。
