導讀：中國人過生日始於何時不好說，《顏氏家訓·風操篇》中提到，在魏晉南北朝時期的江南地區，人們已經流行在生日這天大吃一頓。老百姓要過生日，皇帝也要過生日。中國古代皇帝過生日，每個朝代都不同，但禮儀方式是古代各朝各代所通用的。清代皇帝的生日最是奢華。那麼，是怎樣奢華的呢?
古代皇帝的生日，都被當成是節日。把皇帝生日作爲誕節，並且在禮典中制有慶賀儀式的規定始於唐朝。唐代時，太宗對自己的生日很重視，把自己的生日定爲降誕日。有一年，唐太宗在生日那天百感交集，對長孫無忌說：“今日是朕生日，俗雲‘生日可喜樂’，以吾之情翻感思!”並且，對着大舅子掉了眼淚。另外，唐太宗對出生地也格外重視。《新唐書·禮樂志》記載：“太宗生於(武功)慶善宮。”唐太宗曾於貞觀六年(632年)九月和貞觀十六年(642年)十一月來到他的出生地，寫下《幸武功慶善宮》和《重幸武功》兩首詩，雖然不是爲了慶壽，但卻在詩中特意提到降誕的事，顯示出他對出生地的重視，對父母孕育之恩的感懷。
唐中宗生日時常在宮內設降誕宴與侍臣貴戚進行慶賀，而且宴飲時君臣還效柏梁體聯句。《舊唐書·本紀第八·玄宗李隆基上》記載：“開元十七年八月癸亥，上以降誕日，宴百僚於花萼樓下。百僚表請以每年八月五日爲千秋節，王公以下獻金鏡及承露囊，天下諸州鹹令宴樂，休假三日，仍編爲令。從之。”
花萼樓是當時最主要的宮廷娛樂場所，全稱花萼相輝樓，在興慶宮西南隅。寧王憲、申王撝、歧王範、薛王業邸第相望，環於宮側，取《詩·小雅·棠棣》兄弟親愛之義，意爲花覆萼，萼承花，兄弟相扶。千秋節的盛會常在這裏舉行。
開元十七年(729年)，唐玄宗過生日，皇上在花萼樓請百官大吃大喝。百官進萬壽酒，獻金鏡綬帶和以絲織成的承露囊。舉國歡慶，還放三天假。千秋節以三日爲慶，可見其盛。
千秋節這天不僅舉行宴會，而且君臣還賦詩唱和。張說有《奉和聖制千秋節宴應制》詩，關於舉國歡慶的情景在詩中也有所反映。在系列慶祝活動中，樂舞雜技表演必不可少。《舊唐書·本紀第九·玄宗李隆基下》記載：“天寶七載秋八月己亥朔，改千秋節爲天長節。”意爲人壽比天長，千秋無限期。
