東漢末年，軍閥混戰，尤其是從公元190年到199年這十年之間，征戰尤其慘烈，袁紹、袁術、曹操、公孫瓚、馬超、呂布、孫堅等各路軍閥先後參與其中。最終，曹操在官渡之戰戰勝袁紹，基本統一了北方，與劉備、孫權形成鼎立局面。董卓把持朝政，權傾朝野，禍國殃民，民不聊生，這導致了天下諸侯的不滿和起兵討伐，南陽太守袁術、長沙太守孫堅、冀州牧韓馥、豫州刺史孔佃、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、渤海太守袁紹、陳留太守張邈、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信共十二路諸侯起兵，各有數萬兵馬，一致推舉袁紹爲盟主。
董卓被呂布殺後，各路軍閥便開始了混戰。經過多年的激烈戰爭，最終形成了幾個最有權勢的軍閥集團，袁紹，袁術，呂布，孫堅，劉表，公孫瓚，曹操，劉備，以及不在中原地區的馬超、劉璋、張魯。
東漢末年軍閥唯一一個公開稱帝的就是袁術。袁術是袁紹的異母弟弟，因爲是庶出，被嫡出的袁紹各種蔑視，兄弟二人向來不和。袁術有大志向，但是能力不足，用人不善，最終在孫堅、曹操、呂布等人的攻擊下，病死了。
呂布殺了董卓丁原以後，自己也成了一路軍閥。呂布個人英勇無敵，但是目空一切、言不聽、計不從，在天下軍閥混戰中，呂布一直是牆頭草的角色，投降劉備又背叛劉備，投降袁術又和袁術反目，最終敗給曹操，被殺。
公孫瓚是長期與烏桓、鮮卑作戰中形成的軍閥，身經百戰，練兵有。公孫瓚戰勝劉虞以後佔領了河北，後來在與袁紹的戰爭中落敗，兵敗後將全家人殺死，自殺而死。
袁紹曾是最有實力的軍閥，身世顯貴，四世三公，關東諸侯討伐董卓就是袁紹爲首。袁紹戰勝公孫瓚以後佔領了冀州，官渡之戰，袁紹被給曹操，自己鬱鬱而終。曹操以兗州爲基礎，挾天子以令諸侯，最終在官渡之戰中戰勝袁紹，後來遠征烏桓，基本統一北方。曹操把持着東漢朝廷，貴爲丞相，魏王，爲曹丕稱帝奠定了結實的基礎。孫堅和孫策在中原混戰中佔據了江東諸郡。孫權承襲了孫堅和孫策的基業，在周瑜等人的輔佐下，奠定了江東的霸業。劉備前半生漂泊，直到遇見諸葛亮，借荊州，佔蜀中。從此，東漢末年正式進入了曹操、劉備、孫權三足鼎立的局面。
