漢代之後是魏晉南北朝，從公元220年到581年，長達300多年。這個時期的特點是分裂紛爭，政權交錯。這時的選官制度，針對東漢後期大族名士主持鄉閭評議及控制選舉過程的流弊，改行「九品中正制」。但察舉選士的辦法仍在實行，不過退居次要地位。九品中正與察舉本質上代表着兩種選官導向。由於以九品中正爲主，所以察舉受到它的制約：由察舉入仕者，也須經過中正品第，而且，入仕者的成分、升遷、地位等也受到相當的限制。這時期的察舉制，仍以舉薦爲中心環節，而當中有所變化：
(一) 除歲科和常見的特科，如：孝廉、茂才、賢良方正、能言極諫等繼續延設外，其特科的設置更爲靈活，範圍擴大，增加了許多特詔科目。
(二) 察舉的對象，由原來的儒生、文吏兩途，融合爲一，儒生成爲主體人選。這改變是從魏明帝太和二年(公元228年)開始的，規定「貢士以經學爲先」。
(三) 考試範圍擴大、黜落程度加深。東漢時僅對孝廉一科的考試、黜落較嚴，西晉時擴大到秀才科。
(四) 門第限制較寬鬆。魏晉南北朝時，下層人士通過察舉入仕者，佔了接近一半，在漢代僅佔四分之一。至於高官子弟入仕，另有途徑，不再通過察舉了。總之，察舉制的門第因素，在魏晉南北朝時期是呈下降趨勢的。
