行會是商業史上一項極其重要的制度，與商業發展相輔相成，相互促進。我國曆史上的行會制度發源於唐，成熟於宋，在明清達到頂峯，有力促進了工商業的繁榮。
行會制度在宋代成熟絕非偶然，有着深刻的經濟、政治和社會因素，宋代的行會組織是官府與商人博弈的結果，也是同行互利的產物。
宋代行會的性質和特點
1、各行皆有行會，名目繁多。
在宋代，從城市到鄉村鎮市的商業、手工業及其他服務性行業經營者，都有自己的稱呼，商業一般稱爲“行”，如米行、酒行、食飯行;手工業一般稱“作”，如腰帶作、金銀鍍作、鍛作、篦刃作等。
上述行業都有自己的同行組織，稱爲“團行”，也就是“行會”，類似於近代的同業公會、現代的行業協會、聯合會等等。“團行”的具體名稱，大多以XX行、XX作、XX團爲名。
宋代行會組織名目繁多，各行皆有行會，就連賣花、賣菜、賣水果的小商販也有行會組織，宋人吳自牧撰寫的《夢粱錄》詳細記述了北宋開封名目繁多的行會：
“市肆謂之團行者，蓋因官府回買而立此名。不以物之大小，皆置爲團行。雖醫卜工役，亦有差使，則與當行同也，如酒行、食飯行而藉此名;有名爲團者，如城西花團、泥路青菜團、後市街柑子團……”
2、行會皆有行首，影響力大。
行會既是一種組織，就有主要負責人員，行會的主要負責人稱行頭、行首或行老，相當於XX協會會長、理事長，負責行會日常事務，充當行會與官府交涉的首席代表。
從本質而言，行首仍是商人，不是官吏，手中沒有公權力，但由於經常遊走於商人與官府之間，行首一定程度上擁有“胥吏”性質，形同行業“地頭蛇”，影響力有時比政府官員還要大，宋人葉氏所著《水心先生文集》指出：
“其權柄足以動搖守相者，今之所謂堵錄、行首、主事之類事也”。
3、行會皆有章程，共同遵守。
如同現代行業協會，宋代行會組織均有章程。按照慣例，行會章程一般包括以下原則和內容：
第一，信用交易，誠實守信，童叟無欺;第二，原料供應和產品倉貯;第三，統一度量衡標準;第四，行業禁忌和違法犯罪;第五，例外交易。
這些行會章程雖非法令，卻對行會組織成員擁有普遍約束力，其強制力不在法令之下，甚至強過官府法令，成員一旦違反行會章程，往往遭同行排斥和唾棄，不得不退出行業經營。
宋代行會的職能和作用
宋代的行會組織既有自身互助合作的性質，又是官府與商人之間的紐帶，其職能作用主要包括：
1、加強行業管理，維護行業秩序。
出於對行業管理的需要，宋代官府規定，各商鋪、手工業和其他服務性行業，都要按行業登記在冊，有關經營人員必須加入所在行業行會組織，否則不能從事該行業的經營，以維護行業秩序。
2、限制和排除競爭，協調行業經濟。
宋代行會的指導原則是排除競爭，對內爲所有會員提供平等機會，大家抱團取暖，有錢一起賺，不能一家獨大;對外爲本行業取得壟斷地位，限制其他經營者隨意進入行業，避免行業盲目擴張。
3、統一商品價格，維護同業利益。
宋代行會負責統一制定貨物價格，禁止會員隨意降價、打折銷售，防止行業陷入低價競爭，損害整體行業利益。宋人吳自牧所著《夢樑錄》記錄南宋臨安府各米鋪批發大米就由行頭統一制定批發價：
城內外諸鋪戶，每戶專憑行頭於米市做價，徑發米到各鋪出糶。
4、應付官府科配，減輕攤派負擔。
現代政府所需物資、服務均實行政府購買，平等交易，但宋代官府需要的物資、勞役都是直接向商人科配攤派，分文不給，成爲商人和手工業者的沉重負擔。
行會組織成立後，統一負責與官府交涉事宜，可以協調商人與官府的關係，並根據行業內部會員情況，安排不同會員輪流向官府提供物資和勞役，一定程度可以減輕官府對商人的攤派負擔。
宋神宗熙寧六年(1073年)，開封府肉行行首徐中正提出“乞出免行役錢，更不以肉供諸處”，希望肉行向官府繳納現錢，不再直接供應肉品，官府經研究批准了肉行的請求，決定實行“免行法”，各行會按月或按季繳納“免行錢”，不再直接提供物資或勞役，減輕了負擔，充分體現出行會組織的作用。
宋代行會組織盛行的原因
唐代經濟發達，商業繁榮，雖有行會組織，卻只是個別存在，制度也不成熟;宋代則不然，不僅產生了正式的行會組織，還迅速覆蓋商業、手工業和幾乎全部服務性行業，主要原因如下：
1、城市商業活動空前繁榮的影響。
唐代城市實行嚴格的坊市制度，坊爲居住區，市爲商業區，坊市分離，坊門按時啓閉，夜間不得從事商業經營，限制了商業發展，商業經營者之間不需要過多聯繫，也不需要行業互助組織。
宋代打破了坊市制，允許在居民區開設沿街商鋪，促進了城市商業經濟的空前發展，開封、臨安等大都市的繁榮就是這一政策的結果，越來越多的人口涌入城市從事商業、手工業和其他服務性行業，客觀上需要維護行業經營秩序，爲行會組織的產生提供了必要前提。
2、官府加強行業管理的需要。
唐代實行坊市制，商業經營者集中於官府指定的商業區，方便官府攤派物資和勞役，但宋代商業活動空前繁榮，商業、手工業和其他服務性行業的從業者數量極多，零星散佈於全城各處，不便攤派。
爲加強對分散的商業、手工業和其他服務性行業的管理，方便物資和勞役攤派，宋代官府下令同行的從業者成立行會組織，一方面由行會組織代表官府對行業進行管理，減輕管理壓力;另一方面官府攤派時只需與行會組織的代表行首交涉，無需逐個與從業者打交道，提高工作效率。
3、商業資本強大的結果。
古代有行商坐賈之說，唐代以前的商業注重販運，行商通過販運商品的差價獲取利潤，擁有較大話語權，佔據市場主流;而宋代人口急劇增長，城市商業經濟空前繁榮，本地同業商人聚集在一起，使得坐賈勢力壯大，代替了漢唐以來客商獨霸市場的局面，促進了商業資本的強大。
商業資本強大後，爲獲取穩定利潤，傾向於限制行業競爭，排擠壓迫外來商人，但本地的豪商巨賈畢竟不是官府，缺乏行政強制權力，而行會組織就成爲他們排除和限制競爭的重要手段，通過成立行會組織，制定行會章程，本地商業資本可以實現排除競爭、壟斷市場的目的。
4、減輕行會成員負擔的需要。
如前所述，宋代商業、手工業者需要承擔官府的各項強制攤派任務，負擔十分沉重。以肉行爲例，賣肉的肉鋪需要免費向官府供應肉品，還要出勞力承擔官府的勞役，商業、手工業和其他服務性行業從業者選擇加入行會組織，才能增強與官府博弈的力量，儘量減輕承擔的攤派任務。
結語
綜上所述，宋代行會組織是適應經濟發展、官府管理和行業互利的需要而發展壯大的，它既是官商博弈的結果，也是同行互利的產物，故而擁有充當官商紐帶和行業互助組織的雙重性質。宋代行會組織的盛行保護和促進了城市工商業的發展，故而被明清延續，產生了深遠影響。
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