科舉是一種通過考試來選拔官吏的制度，源自中國，並傳播至漢字文化圈其他國家。它是古代中國的一項重要政治制度，對中國社會和文化產生了巨大影響，直接催生了不論門第、以考試產生的“士大夫”階層。除中國科舉外，鄰近中國的亞洲國家如越南、日本和朝鮮半島也曾引入了這種制度來選拔人才。
科舉始於605年時的隋朝，發展併成型於唐朝，一直延續到清朝末年，在1905年才被廢除;在越南更遲至阮朝末年的1919年才廢除，整個科舉共持續了1300多年。現代社會公務員的選拔制度亦是從科舉制間接演變而來。
起源
科舉制度起源於中國的隋代，秦代之前中國曾採用世襲制度取士。西周時，天子以及諸侯分封天下。《周禮》之下，社會階級分明。管理國家由天子、諸侯、卿、士分級負責。而各階層按倫常，依照血緣世襲。到了東周，制度開始崩潰，於是有“客卿”、“食客”等制度以外的人材，爲各國國君服務。漢朝時分封制度逐漸被廢，皇帝中央集權得以加強。當時採用的是察舉制，由各級地方推薦德才兼備的民間人材。由州推舉的稱爲秀才，由郡推舉的稱爲孝廉。察舉制缺乏客觀的評選準則，雖有連坐制度，但後期逐漸出現地方官員徇私，所薦者不實的現象。
至三國時代，魏文帝時，陳羣創立九品中正制，由中央特定官員，按出身、品德等考覈民間人才，分爲九品錄用。兩晉、六朝時沿用此制。是察舉制的改良，是將察舉之權，由地方官改由中央任命的官員負責。但是，這制度始終是由地方官選拔人才。魏晉時代，世族勢力強大，常影響中正官考覈人才，後來甚至所憑準則僅限於門第出身。於是造成“上品無寒門、下品無世族”的現象。不但堵塞了民間人材，還讓世族得以把持朝廷人事，影響皇帝的權力。
到了隋代，爲了改革九品中正制，隋文帝於開皇七年(587年)下詔各州每年推薦三人(制諸州歲貢三人)，應考“秀才”。隋煬帝在大業元年(605年)設進士科取士，成爲以後的科舉。唐朝繼承並發展了這一制度。唐朝的科舉分爲常科與制科兩類。武則天時，曾首創了由皇帝主持，複覈進士資格的殿試;和取武將的武科舉(武舉)。但是，二者在唐朝時並未有成爲定例。
唐代的科舉允許平民攜帶證件自由報考，但仍然留有一定的察舉制影子。例如：士子在應試前，流行把自己的作品呈送社會名流，希望名流能向主考推薦。叫作“行卷”。社會上有地位、有名望的人向知貢舉的官員公開推薦應試舉子，稱爲“公薦”,而被薦的舉子能輕鬆及第。除了武則天主政的一段時間外，唐代的科舉沒有糊名(彌封)的習慣。考官在評卷時，考生的名聲往往是考慮因素之一。這樣做的原意跟舉察一樣，是希望可以兼顧人材在試場外的表現。但同時這亦無可避免造成了不公平，出現士子與考官之間的利益瓜葛。到了唐末吏治敗壞時，弊病更甚。
宋代進一步改良了唐朝的科舉制度，廢除行卷公薦之法，建立彌封謄錄制度，確立了一套相當完整的體制。宋朝的科舉制度公平性大幅提升，許多大臣的子孫也未考上科舉，僅能擔任中低階官員，因此當時還產生“富貴不過三代”的俗語。
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