古代羅馬國家建立在意大利半島，是以羅馬城爲中心發展起來的。意大利半島早在舊石器時代就有人類居住。大約公元前2000年代初，操印歐語的意大利人祖先從東北方多瑙河沿岸和喀爾巴阡山周圍，越過阿爾卑斯山，進入意大利。拉丁人就是這些部落中的一支，他們定居在中部的拉丁平原，建立起自己的城市，羅馬是其中的一個。公元前10世紀左右，伊達拉里亞人從小亞細亞進入意大利。他們主要住在第伯河與亞努河盆地，並建立一些城市，創建了自己的文明。約公元前500年、他們被拉丁人打敗，一部分被驅逐出意大利本土，回到原居住地。在意大利半島上還居有翁布里亞人、馬爾西人、薩漠奈人和沃爾西人等。
關於羅馬城的起源，具有許多美麗的傳說，其中以母狼餵養孿生兄弟羅慕洛和勒莫的故事最爲流行。確切地說，羅馬人沒有留下任何有關他們遠古歷史的可靠記載。羅馬人是多種民族混合的後裔，也許主要屬於拉丁人的血統。古羅馬的歷史一般可以劃分爲三個時期:約公元前8一前6世紀爲王政時代、約公元前510一前31年爲共和時代、公元前31年一公元476年爲帝國時代。王政時代是羅馬由氏族制社會向國家政權過渡的時期。至共和時代，羅馬的城邦政制有了發展，建立起有兩名執政官爲最高統治者，實際權力掌握在元老院手中的共和政治。從公元前31年開始，羅馬則建立了龐大的帝國，統治整個地中海區域，並綿延了500年。
羅馬人在吸收周邊各地區的傳統文化，特別是希臘文化、伊達拉里亞文化和東方文化的基礎上，創造了古代羅馬的文化。
羅馬最早的文學是民間詩歌，但很少流傳下來。羅馬文學的發展是在與希臘人接觸以後。公元前3世紀，羅馬產生了第一位詩人安德羅斯庫。他是被俘的希臘人，後來成爲羅馬公民。他把荷馬史詩《奧德賽》譯成拉丁文，這部著作成爲羅馬學校中的第一部文學教材。他還仿照希臘戲劇的形式編寫了最初的羅馬悲劇和喜劇。同時期的拉丁人尼維阿斯曾寫有第一部羅馬史詩《布匿戰爭》，還翻譯了希臘喜劇和悲劇，並編寫了許多戲劇。公元前3世紀後半期，羅馬著名喜劇作家普羅塔斯是位多產作家，據說一生寫了100多部作品，流傳下來的有20種，最著名的是《喜歡吹牛的戰士》和《樸滿》等。
共和時代拉丁散文的創作取得了較高的成就。羅馬散文文學的先驅和奠基者是大加圖，他發表了大量的演說辭，內容深刻，富有很強的感染力，堪稱拉了散文的楷模。他用拉丁語寫了一部7卷本的《創始記》，詳細地敘述了早期羅馬和其他意大利城市及部落。拉丁散文最傑出的作家是西塞羅，他出生於意大利農村，曾在希臘學習過修辭學和哲學。西塞羅的作品很多，政治演說和哲學論文百餘篇，流傳至今的有57篇，其中最有名的是反對“喀提林陰謀”的演說和反對安東尼的演說。他的講演辭鏗鏘有力、流暢激昂，被譽爲拉丁文學的典範。此外他還寫有大批書簡和其他著作。與西塞羅同時代的愷撒，在散文創作上也有極高聲譽。他著有《高盧戰記》和《內戰記》，其文字樸實淺顯，異常優雅，絕無浮詞濫語，具有較高的文學價值，而且是研究早期羅馬歷史以及高盧、日耳曼人歷史的珍貴資料。
羅馬文學的最高峯在屋大維時期，以維吉爾、賀拉斯和奧維德3位詩人的詩歌最爲傑出，它構成了羅馬文學的“黃金時代”。維吉爾出身農家，早期從事田園詩的創作，流露出對意大利的田舍風光的深切感情。他用7年時間寫作了4卷本的《農業詩》。最著名的是《伊尼阿德》，它模仿荷馬史詩，敘述了特洛耶的神話英雄伊尼阿德怎樣從小亞細亞的特洛耶漂流到意大利的經過，和怎樣成爲朱里亞族的祖先。維吉爾企圖通過這部史詩證明屋大維是神的後代。另一位著名的詩人賀拉斯出身於被釋奴隸之家。他既是諷刺與抒情詩人，又是文藝批評家。他的主要作品有《長短句》1卷17首，《閒談集》2卷18首，《歌集》4卷百餘首和《詩簡》2卷23首。其著名詩篇《頌歌》，主要是歌頌農村的優美情逸，頌揚屋大維的統治。這一時期第三個著名的詩人是奧維德。他出身於外省騎士家庭，從20歲起從事詩歌創作。主要作品有《愛》、《女英雄書信集》、《愛的藝術》、《愛的醫療》、《羅馬歲時記》和《變形記》、《悲歌》、《本都來書》等。《變形記》是他的傑作，敘述了一個青年魔法般的變成一頭驢子後的種種離奇古怪的遭遇，穿插了許多題材的戀愛故事，揭露了當時社會上層的虛僞、荒淫、愚蠢和庸俗，表達了他對這種種醜惡現象的無比嚕恨，並進行了無情的詛咒。他的作品對後世具有很大的影響，但丁、莎士比亞、歌德等在不同程度上受到奧維德作品的薰陶。
遠古的羅馬神話和宗教崇拜的特點是原始的多神教。在羅馬人的概念中世界萬物每一種現象都有靈魂，都有神。例如家神、竈神、囤神、門神。羅馬人從事農牧業，認爲田地、山林、泉水、河流也都有神抵居住掌管。如作物和羊羣之神法馬努斯、林神狄安娜。人們必須向這些神抵祭獻，才能求得安寧和保護。羅馬遠古的多神教在同希臘文化接觸後，許多原來的羅馬神便同希臘的神融合起來，具有了希臘神的特徵。在希臘文化的影響下，出現了全國性的神，朱闢特相當於宙斯的地位，被尊爲衆神之首。他的妻子尤諾等同於希臘的赫拉，海神奈普圖斯等同於波塞冬，冥神狄斯等同於哈得斯，春天女神維納斯等同於阿弗洛狄特，酒神巴庫斯等同於狄俄尼索斯，火神伏爾康等同於赫維斯托斯、林神狄安娜等同於阿爾戒彌斯，神的信使麥爾庫利等同於赫爾墨斯等等。
大約在共和末期，舊的宗教不再能滿足人們日漸增長的宗教需要，東方的信仰開始在羅馬傳播。約公元前1世紀中葉，基督教在羅馬帝國境內形成。200多年以後，基督教滲入和影響到羅馬上層社會。自313年羅馬皇帝頒佈“米蘭救令”後，基督教成了帝國的宗教，並漸漸發展成世界性的宗教。
藝術方面，古代羅馬人的造型藝術有不少受古希臘的影響，但在建築、雕像和繪畫三大領域裏有其獨特的羅馬風格。羅馬建築在共和末期開始發展，到帝國時代達到空前的規模。羅馬建築的特點是大圓柱型。在羅馬城內修建有各種各樣的神廟、劇場、宮殿、凱旋門、紀功柱等建築物。
在古羅馬的圓形神廟中，最有名的是帕第奧斯神廟(萬神廟)。它始建於屋大維時代，終於哈德良統治時期，共修建了150多年。神廟是正方形，殿高43米，內部直徑同樣43米，正門有8根混凝土大圓柱，高大的青銅門現在依然。古羅馬造有許多露天劇場，其中科羅賽姆大圓形劇場最爲著名。它4層高，可容納觀衆8萬人，高達48米，劇場中心舞臺的周長524米，舞臺可以灌水成湖，表演各種海戰的場面，因此又被稱爲“水陸劇場”
在羅馬的建築中，公共設施極爲典型，它體現了羅馬建築重功利主義的特點。公共設施有公路、公共水池、公共浴室、地下水道、水槽橋和集議場等，配套而成。其中高架引水道是羅馬人引以爲自豪的，它是實用工程和優美建築的結合體。據說，羅馬城內總共有11條高架引水道，最大的有100多公里長，引水道的水渠完全架在石頭建築的拱形結構上，使整個引水道從遙遠的山區水源到終點的城市。
羅馬的造型藝術佳作是人物雕像，各種人物的頭像、半身像、立像比例都很適中，形象十分逼真、莊重、神態自若。早在公元前1世紀已出現了許多羅馬著名政治家的青銅雕像，如西塞羅、龐培、愷撒和屋大維等。其中以羅馬帝國第一個皇帝屋大維的像最爲著名。“屋大維塑像”塑造了屋大維聚精會神地向軍隊發表演說的情景，人物形象雕刻得強勁有力。他身材魁梧，身着華麗的盔甲，左手執權杖，右手高高舉起，食指指向前方，似在指揮千軍萬馬奮勇向前。在屋大維的右腳旁邊，古羅馬雕刻大師匠心獨具地雕塑了一位小天使丘比特像相伴隨，從而進一步突出了屋大維形象的高大，使之成爲古羅馬人物雕像的典範之一。
史學方面，古代羅馬大約於公元前5世紀中葉產生了最早的歷史作品，主要是年代紀。公元前2世紀，著名的史學家波里比阿(約公元前200一前118年)原是希臘貴族，後來被俘到羅馬。他寫了40卷的《通史》，主要敘述了布匿戰爭以及羅馬在地中海東部所進行的征服，至今保存的僅前5卷，其餘各卷只有一些殘片傳下來。共和時代另一位史學家是薩魯斯特(公元前86一前34年)。他是一個政治家，反對元老院，擁護愷撒。他的著作流傳至今的有《喀提林陰謀》、《朱古達戰爭》和《歷史》。
在帝國時代，羅馬出現了李維、塔西倫、普魯塔克和阿庇安等史學家。李維(公元前59一公元17年)出身於意大利一個富有家庭，曾受過良好的教育，擔任過屋大維孫子克勞狄的老師。李維的名作是《羅馬建城以來的歷史》(簡稱《羅馬史》)。這部鉅著上始公元前754年，下止公元9年屋大維的養子德魯蘇斯去世。全書共142卷，保存下來的只有35卷。李維此書的目的是追述羅馬建城以來的艱辛和光榮，披露社會的不良弊端，激發人們懷古痛今的愛國熱忱。著作中充滿了道德說教、復古主張和對共和制度的讚揚。李維在著作中引用了大量文獻材料，這對研究早期羅馬歷史是有意義的。
塔西佗(約公元55-120年)出身於羅馬貴族，曾臍身政界。他的主要著作是《編年史》、《歷史》、《阿古利可拉傳》和《日耳曼尼亞志》等。《編年史》所載朝代從奧古斯都之死到尼祿垮臺，全書共18卷。《歷史》則從韋伯苔開始，終於圖密善，共12卷。這兩部著作是我們研究羅馬帝國初期歷史最珍貴的史料。《阿古利可拉傳》是塔西化爲他的岳父樹傳，書中保有許多不列顛的歷史資料。《日耳曼尼亞志》是最早記述日耳曼請部落的政治、經濟和社會等狀況的文獻。和塔西佗同時代的普魯塔克(約公元46-120年)，生於希臘，曾廣遊世界各地，學識淵博。他的《傳記集》(亦譯爲《希臘羅馬名人傳》)，現存50篇，大部分是兩人合傳，即以事蹟大略相似的希臘、羅馬名人各一人合傳。普魯塔克從已經失傳的文獻中引用了重要的資料，並指明瞭史料的出處，因此保留了大量的珍貴資料。《傳記集》爲西方的傳記體史書樹立了一個榜樣。
阿庇安(約公元95-165年)是出生於埃及亞歷山大里亞的希臘人。壯年之後，定居羅馬，並獲得羅馬的公民權。他用希臘文寫了一部24卷的《羅馬史》，上始王政時代，下至圖拉真統治時期。全書按地區、行省、民族、事件分卷敘述，流傳至今的僅11卷。阿庇安對羅馬進行的戰爭記載得比較詳盡，幾乎包括了羅馬內戰時期的全部基本史料。因此，阿庇安的《羅馬史》是一部有重要價值的歷史著作。
哲學方面，古代羅馬的哲學遠不及希臘發達，希臘哲學對羅馬影響較早。最初在羅馬上層人士中廣爲流傳的是拆衷主義，代表人物是西塞羅(公元前106一前43年)。他的哲學著作有《論善與惡的定義》、《論神的本性》，以及《論老年》、《論友誼》等。在這些著作中，他借用拆衷主義的手法，主張社會的“等級和睦”，宣傳“靈魂不死”等神祕主義思想。他要人們服從自然所安排的命運，宣揚命運由“天”而定，非人爲所能強求。西塞羅的思想顯然是奴隸主統治者的說教。
盧克萊修(約公元前90一前55年)是古羅馬卓越的唯物論哲學家。他的著作《物性論》是流傳到現在的唯一的一部比較系統闡述古代原子論的著作。他繼承和發揚了古希臘的原子唯物論，他認爲一切物體是原子組成的，原子不能創造，也不能消滅;它們具有一定的形式、重量，並且永恆地運動着;它們按一定的規律結合成萬物。他還提出了社會契約的思想。
在帝國時代，希臘哲學的斯多噶學派等在羅馬廣爲流傳。辛尼加(約公元前5一公元65年)便是其中的重要代表，他宣稱命運和天命統治着整個自然界，人在命運面前是無能爲力的。他的宿命論學說反映了面臨社會危機的奴隸主階級的腐朽、沒落和絕望心情。
總之，古代羅馬文化不是獨立發展起來的，它是在吸收希臘的文化遺產之後，加以改造而成爲自己的文化。古羅馬文化對於整個歐洲文化，乃至於整個世界文化都產生了極其深刻的影響。
