五四時期的北京高等師範學校學生常乃惪在《中國思想小史》中曾說，《新青年》時代，新文化運動只在醞釀，尚未成熟，故我們只能謂之爲黎明時代。五四運動起後，春雷一聲，纔將新文化運動從搖籃撫養成熟起來，“他成了一種潮流，一種猛厲無前的潮流，將舊社會的權威席捲而去”，五四運動與新文化運動是“政治運動與文化運動互爲因果的好例”。
1920年4月1日，陳獨秀在《新青年》發表《新文化運動是什麼?》一文：“‘新文化運動’這個名詞，現在我們社會裏很流行。究竟新文化底內容是些什麼……”
陳獨秀說，“新文化運動，是覺得舊的文化還有不足的地方，更加上新的科學、宗教、道德、文學、美術、音樂等運動”。他認爲，“我們中國人向來不認識自然科學以外的學問，也有科學的威權;向來不認識自然科學以外的學問，也要受科學的洗禮;向來不認識西洋除自然科學外沒有別種應該輸入我們東洋的文化;向來不認識中國的學問有應受科學洗禮的必要。我們要改去從前的錯誤，不但應該提倡自然科學，並且研究、說明一切學問(國故也包含在內)，都應該嚴守科學方法，才免得昏天黑地烏煙瘴氣的妄想、胡說”。
陳獨秀提出新文化運動應該注意三件事：注重團體的活動;注重創造的精神;影響到別的運動上面。他特別強調說，“創造就是進化，世界上不斷的進化只是不斷的創造，離開創造便沒有進化了。我們不但對於舊文化不滿足，對於新文化也要不滿足纔好;不但對於東方文化不滿足，對於西洋文化也要不滿足纔好;不滿足纔有創造的餘地，我們儘可前無古人，卻不可後無來者;我們固然希望我們勝過我們的父親，我們更希望我們不如我們的兒子”。其說啓迪至今。
陳獨秀
新文化運動的本質是新，從根本上說是實現人的現代化，把人從愚昧中解放出來。1931年5月4日，當年的北京大學學生領袖羅家倫在南京五四運動紀念會演講中說，在新文化運動發動以前，大家在思想上的醞釀，就是要採取西洋文化和科學方法以適應時代的進步。我們並不是盲從西洋，我們也不能迷信中國。我們要用新的科學方法，來判斷一切，來估定各項中國文化裏的成就，中國社會上的現象本身價值。
五四時期的知識分子對文化的各個層面和角落，包括科學、宗教、道德、美術、文學、音樂等進行價值的重建，以現代文明清掃傳統社會幾乎所有問題，以新標準估量舊文化，獨立自主地判斷和取捨從前天經地義的價值觀，接受科學的洗禮，掀起以人爲本的思想解放大潮，爲現代中國文化價值體系的建設奠定了基石，留下“新文化運動”的熱詞。
新文化運動之所以新,在於其產生的歷史作用.新文化運動之前,各派在宣傳各自主張時,都沒有徹底批判封建思想.洋務派搞提出“中學爲體,西學爲用”,強調維護封建正統思想觀念不動搖;康、樑維新派“託古改制”,披着孔子的外衣去幹那“離經叛道”的事業;革命派大造革命輿論,進行推翻清朝統治的革命鬥爭,拿起的主要思想武器並不是“民主”、“科學”,而是帶有濃厚的“反滿革命”的色彩,什麼“揚州十日”、“嘉定屠城”等等.新文化運動民主主義激進派把鬥爭矛頭直指封建禮教,提出打倒“吃人的禮教”的口號,這是戊戌變法時的維新派和辛亥革命時期的革命派所不敢說的.新文化運動猛烈地抨擊了具有二千年歷史的封建專制的理論基石——以儒家爲代表的舊道德、舊文化,使人們思想得到空前的解放.在新文化運動中,中國知識分子受到一次西方民主和科學思想的洗禮,啓發了民衆的覺悟,這對五四愛國運動起宣傳動員作用.後期傳播的社會主義思想,啓發了先進知識分子,使他們選擇和接受了馬克思主義,作爲拯救中國、改造社會和推進革命的思想武器.這是新文化運動最重要的成果。
