中國雖然宣佈參與第一次世界大戰，但並沒有真正派出軍隊。而真正捲入戰爭的中國人有14萬，他們遠赴歐洲，爲協約國西線戰場提供重要勞動力，當中數千華工更客死異域。
一戰期間，英軍傷亡慘重，協約國面臨嚴重人力資源危機，於是，英國有位軍官就提出起用中國人。英法兩國就在中國舉行大規模勞工招募，希望這班相對價廉豐富的勞動力能夠支援協約國作戰。
英法嚴格選拔華工，以山東人、湖北人爲主，集中在山東威海衛展開簡單軍事訓練後，就乘船前往法國。據當地傳媒指，1916年至1918年間，先後有14萬華工前往歐洲，展開艱辛勞工歷程。他們多從事挖掘戰壕、築路、救護傷員等戰勤工作，結果犧牲約兩萬人。
事實上不只在前線，在兵工廠、冶金、化工、建築業都有華工身影。戰爭結束後，由於法國依然需要勞動力，據估計有三千名中國工人留在法國繼續工作，部分還娶了法國人做妻子。至於爲英國工作的勞工，英國政府把他們全部遣返回國。
