19世紀末，軍事戰略家馬漢提出“海權論”。醉心其中的威廉二世希望能建造一支稱霸海洋的艦隊，與當時的海上第一強國英國一較高下。在隨後的英德軍備競賽中，德國在短短十年內就建造出了世界第二大規模的艦隊，引發了英國國內恐慌。
1889年8月，剛上臺的威廉二世親率德國一支艦隊出席了英國皇家海軍閱兵式，德國艦隊在英國浩大的艦隊中顯得相形見絀，威廉二世深受打擊。次年，德國就開始建造4艘新式的鐵甲戰列艦。
同年，美國退伍將軍馬漢提出“海權論”，稱“誰控制了海洋誰就控制了世界”，威廉二世醉心其中。
1897年，威廉二世任命海軍少將提爾皮茨爲海軍大臣。德國海軍開始進入快速擴張的時代。1898年，提爾皮茨提出了建造19艘戰列艦和其他30艘輕重型巡洋艦的造艦計劃。到1900年，這個計劃被擴大到了38艘戰列艦和58艘巡洋艦。這將使德國海軍成爲世界第二大的海上武裝力量。
德國海軍隨後開始了全世界大範圍的巡航，在世界各地尋找未被佔領的優良海港，足跡遍佈太平洋、印度洋和大西洋。同時，德國海軍也在美西戰爭和八國聯軍干涉中國的行動中表現搶眼：威廉二世試圖利用海軍四處彰顯德國實力。
在德國海軍積極擴張的同時，俄國遠東艦隊在日俄海戰中慘敗，使其把擴張的目光重新投到了巴爾幹半島。同時英國放棄了“光榮孤立”政策，用讓渡自己的利益的方式，與美國、法國、俄國和日本達成了友好的協定。使德國在遠東地區受到英日美三國的掣肘，在歐洲地區則陷入了英法俄的環伺之中。然而此時的威廉二世還沉浸在“造大船”的快感中，沒有意識到德國已經四面楚歌了。
1906年，爲了遏制德國海軍，英國海軍的“無畏”級戰列艦下水，這樣的一艘戰列艦的成本相當於兩個陸軍師。看到英國人制造了巨型戰艦之後，德國人也開始跟風，次年，德國“無畏”級戰列艦也製造完成。英德兩國將國力全部壓在海軍之上，開始了近乎瘋狂地海軍競賽。英國財政大臣甚至喊出了“要造8艘，不能等待”的口號。威廉二世也發表講話，稱“不管英國喜歡與否，我們終將達到目的!”
從1906年到1914年戰爭爆發前，英國新建造了31艘戰列艦，16艘巡洋艦;德國新建造了19艘戰列艦，8艘巡洋艦。儘管德國海軍已經躍居世界第二，但和英國海軍相比還有較大差距。在主力艦總數上，英國幾乎是德國2倍，海軍總艦數的差距則更大。1914年6月，爲了慶祝基爾運河開通，德國舉行了盛大的海上閱兵式，英國皇家海軍第二戰列艦分隊也列席了儀式。兩國水兵互換禮物，還爲遇刺的費迪南大公降半旗。那時候他們並不知道，這是大戰爆發前的最後的和平時光。
