1914年7月28日，奧匈帝國向塞爾維亞開戰，第一次世界大戰爆發。北洋政府先是“中立”，後來幾經周折，終於在1917年8月14日，宣佈“與德奧兩國同時入於戰爭之狀態”，與兩國所籤條約一律廢止。
1、中國執政者一致認爲，參加一戰，有利於中國改善國際地位
對於中國參戰的好處，早在戰爭爆發之初，樑士詒即有所預見，他對袁世凱說：“德奧以小敵大，戰之結果，必難悻勝。在我見，正不妨明白對德絕交宣戰，將來與和議中取得地位，與國家前途，深有裨補。”
1915年5月，中國政府被迫簽下“二十一條”。袁世凱問陸徵祥有什麼補救辦法，陸回答：“只有參戰，到和會時再提出，請各國修改。”
袁世凱死後，主政的段祺瑞亦相信，“日本既已加入,我若不參加,日本對青島勢必染指掠奪”，而“德國雖系當今之強國,但衆怒難犯。料其難以取勝。將來協約國取得勝利,中國將成局外之人,而我國參加,那將迥然成另一局面。到時中國也是戰勝國之一，和會上有我一席之地, 必將提高中國之國際聲譽。”
除了爭取國際地位外，段祺瑞還有一個動機，那就是藉此抑制日本在華勢力的發展。
中國參戰後，即收回德、奧在天津、漢口的租界，撤銷兩國領事裁判權。同時獲得協約國許諾：庚子賠款自1917年12月起暫緩五年償還(俄國僅同意緩還1/3)，免加利息;德奧賠款永遠撤銷(佔庚子賠款總數的20.91%，其中德國9000餘萬兩，奧匈400萬兩);改變《南京條約》“協定關稅”條款規定的5%固定稅率，允許中國提高5%關稅;天津周圍20裏內允許中國暫時駐軍，以防範德奧僑民。
2、中國收益巨大，除收回各種政治特權外，另可摺合現金2.5億元
中國沒有出兵歐洲，但也實際援助了協約國。宣戰以前，北洋政府即採取“明守中立，暗事參加”的“以工代兵”辦法，派遣華工出國。“一戰”期間，英法俄三國共招募華工30萬人，爲他們從事建築、修路等體力工作。
還有爲數不少的華工被違約送上戰場，在戰火中修工事、運彈藥、擡擔架，沙俄甚至將華工“編爲軍隊，作前線衝鋒之用”。戰爭期間，有約5萬華工死亡。
因有以上作爲，中國在戰後得以戰勝國資格，參加巴黎和會。在和會上，中國代表據理力爭，終沒能使日本在和約上聲明歸還青島。山東問題外，和約上還確認了廢除德國領事裁判權、取消德國庚子賠款、賠償中國戰爭損失等內容。一旦中國拒籤，未來就要同德國單獨媾和，到那時，中國未必還能獲得這麼多的權益。
在這種情況下，北洋政府傾向於簽約，而保留山東條款。但是國內民意已然沸騰，爆發了五四運動，中國代表只得拒簽了《凡爾賽和約》。不過，中國在巴黎和會上成爲國際聯盟的創始會員國。
讓人慶幸的是，學生們的遊行活動並沒有使中國外交陷於絕境。通過華盛頓會議，中日兩國先後簽訂《解決山東懸案條例》《魯案細目協定》，中國有條件地收回青島。
1924年《中德協約》、1926年《中奧通商條約》簽訂，北洋政府不僅獲得《凡爾賽和約》中有利於中國的條件，還從德國獲得約8400萬元的戰爭賠款。加上中國戰時所獲的德國船隻，以及被免去的庚子賠款，中國總收益達2.5億元。
總的來說，中國參加“一戰”，不僅成功地融入世界格局，還以較小付出，收穫了豐厚的回報，堪稱是一次輝煌的外交勝利。唯“五四運動”之事，迄今仍有待後人深思。
