關於乾隆的出生地，他的父母都沒有留下明確的說法，倒是乾隆自己曾經反覆說明，這就是關於乾隆出生地的第一種說法——雍和宮說。
乾隆自己認爲：他生在雍和宮。雍和宮坐落在北京城安定門內，是著名的喇嘛廟。在康熙時代，這裏原是雍親王的府邸，也就是雍正做皇子時的王府，當時並不叫雍和宮。乾隆登極後，把他父親雍正的畫像供奉在這座府第裏的神御殿，派喇嘛每天誦經，後來這裏就改名叫雍和宮。乾隆曾經多次以詩或以詩注的形式，表明自己出生在雍和宮。
(1)乾隆四十三年(1778年)新春，乾隆在《新正詣雍和宮禮佛即景志感》詩中，有“到斯每憶我生初”的詩句。這說明乾隆本人認定自己出生在雍和宮。
(2)乾隆四十四年(1779年)新春，乾隆又一次在《新正雍和宮瞻禮》的詩中說：“齋閣東廂胥熟路，憶親唯念我初生。”在這裏，乾隆不僅認定自己誕生在雍和宮，而且還指出了具體的出生地點，就在雍和宮的東廂房。乾隆自己說自己出生在雍和宮東廂，應當算是比較權威的說法。
(3)乾隆四十五年(1780年)新春，乾隆再一次到雍和宮禮佛時說：“十二初齡才離此，訝今瞥眼七旬人。”在這首詩下注雲：“康熙六十一年始蒙皇祖養育宮中，雍正年間遂永居宮內。”
(4)乾隆四十七年(1782年)正月初七日，乾隆作《人日雍和宮瞻禮》詩注云：“餘實康熙辛卯生於是宮也。”康熙辛卯年爲康熙五十年(1711年)，正月初七過去稱作“人日”。據晉朝董勳《答問禮俗說》記載：“正月一日爲雞，二日爲狗，三日爲豬，四日爲羊，五日爲牛，六日爲馬，七日爲人。”乾隆每年正月初七日都要來到雍和宮瞻禮，平時路過這裏也要進去小駐片刻。
(5)乾隆五十四年(1789年)正月初七日，乾隆又作《新正雍和宮瞻禮》詩云：“豈期蒞政忽焉老，尚憶生初於是孩。”其下自注雲：“予以康熙辛卯生於是宮，至十二歲始蒙皇祖養育宮中。”
(6)乾隆還有一次到雍和宮瞻仰禮拜，爾後作了一首詩。據《清高宗御製詩集》記載：“來瞻值人日，吾亦念初生。”乾隆的意思是，在正月初七日(人日)這一天，到雍和宮瞻禮，總是念念不忘當初就是出生在這裏。
從以上六個例子來看，乾隆一貫認爲自己就出生在雍和宮。乾隆晚年對自己出生地的流言蜚語可能有所耳聞，他的詩作就是強調自己確實生在雍和宮。
但是，乾隆皇帝還在位的時期，就有人對他的出生地發出不同的議論，認爲他出生在承德避暑山莊，這就是關於乾隆出生地的第二種說法——避暑山莊說。
(1)當時朝中有一個官員叫管世銘，江蘇武進人，乾隆四十三年(1778年)進士，後入值軍機處，任軍機章京，瞭解很多宮廷掌故與祕聞。他隨乾隆一起去避暑山莊，去木蘭秋獮(xiǎn)，寫下《扈蹕(bì)秋獮紀事三十四首》(收在《韞山堂詩集》)，其中第四首涉及到乾隆皇帝的出生地：
慶善祥開華渚虹，降生猶憶舊時宮。
年年諱日行香去，獅子園邊感聖衷。
管世銘在這首詩的後面有個原注，說：“獅子園爲皇上降生之地，常於憲廟忌辰臨駐。”這裏明確地說：獅子園是乾隆皇帝的誕生地，因此乾隆常在先帝雍正駕崩的忌日，到這裏小住幾天。
獅子園是承德避暑山莊外的一座園林，因爲它的背後有一座形狀像獅子的山峯而得名。康熙到熱河避暑時，雍正作爲皇子經常隨駕前往，獅子園便是雍親王一家當時在熱河的住處。管世銘等一些朝野人士認爲：避暑山莊獅子園是乾隆的降生地。
(2)嘉慶元年(1796年)八月十三日，乾隆帝86歲大壽，以太上皇身份到避暑山莊過生日。嘉慶跟隨去了，寫下《萬萬壽節率王公大臣行慶賀禮恭紀》詩慶賀。詩中提到乾隆的出生：“肇建山莊辛卯年，壽同無量慶因緣。”其詩下注雲：“康熙辛卯肇建山莊，皇父以是年誕生都福之庭。”嘉慶在詩後註解說，皇祖康熙辛卯年(康熙五十年)題寫了“避暑山莊”匾額，皇父乾隆也恰好於這年降生在山莊，這是值得慶賀的福壽無量的因緣!然而，有人認爲“都福之庭”是泛指，不一定在避暑山莊。
3)嘉慶二年(1797年)，乾隆又到避暑山莊過生日，嘉慶再次寫《萬萬壽節率王公大臣等行慶賀禮恭紀》詩祝壽，在詩文的註釋中，嘉慶把皇父乾隆的出生地說得更明確了：“敬惟皇父以辛卯歲，誕生於山莊都福之庭。”嘉慶在這裏明白無誤地點明皇父乾隆誕生於避暑山莊的都福之庭。
嘉慶以上兩次詩注都表明：皇父乾隆出生在承德避暑山莊。但是，在十幾年後，嘉慶卻 放棄了皇父乾隆出生在避暑山莊的看法。
這是爲什麼呢?原來清朝每一位皇帝登極以後，都要爲先帝纂修《實錄》(記載一生經歷、言行和功業)和《聖訓》(皇帝的訓諭)。嘉慶十年(1805年)，嘉慶帝命朝臣編修乾隆《實錄》和《聖訓》。嘉慶在審閱呈送稿時，發現《實錄》和《聖訓》稿都把皇父乾隆的出生地寫成了雍和宮。他命編修大臣進行認真核查。這時，翰林出身的文華殿大學士劉鳳誥，把乾隆當年寫的詩找出來，凡是乾隆自己說出生在雍和宮的地方都夾上黃籤，呈送嘉慶審閱。嘉慶面對皇父御製詩及注，感到問題十分嚴重。嘉慶在皇父出生地的問題上，怎能違背皇父本人的旨意呢!於是，嘉慶放棄了皇父出生在避暑山莊獅子園的說法，改爲出生在雍和宮的說法。嘉慶命在《實錄》和《聖訓》裏這樣記載乾隆皇帝的出生：“康熙五十年辛卯八月十三日子時，誕上於雍和宮邸。”
可是，嘉慶二十五年(1820年)七月二十五日，嘉慶帝突然在避暑山莊駕崩。在當時軍機大臣託津、戴均元等撰寫的嘉慶《遺詔》中，採用了乾隆生於避暑山莊說，把乾隆誕生地說成是避暑山莊。
事情經過是這樣的：嘉慶帝到塞外木蘭秋獮，嘉慶二十五年(1820)七月二十四日，到達避暑山莊，第二天突然死去。在御前大臣、軍機大臣、內務府大臣以嘉慶名義撰寫的《遺詔》末有“皇祖降生避暑山莊”一語，就是說乾隆當年就生在灤陽行宮，即避暑山莊。新繼位的道光帝發現這一問題後，立即命令以每天600里加急，將已經發往琉球、越南、緬甸等藩屬國的嘉慶《遺詔》從路上追回來。改寫後的《遺詔》，把原來說乾隆生在避暑山莊，很牽強地說成乾隆的畫像掛在避暑山莊。《實錄》記載修改後的《遺詔》，原文如下：
古天子終於狩所，蓋有之矣。況灤陽行宮，爲每歲臨幸之地。我祖、考神御在焉，予復何憾!
道光爲把他爺爺乾隆出生在北京雍和宮的說法作爲結論確定下來，不得不把他父親嘉慶當年說乾隆生在山莊的詩及注都改過來!由於嘉慶的詩早已公開流行天下，如果大張旗鼓地修改，結果會欲蓋彌彰。所以道光改得不徹底，有一部分沒有改的《嘉慶御製詩集》流傳下來，從而愈加使天下官員百姓對乾隆出生地疑竇叢生。
乾隆帝到底是出生在北京雍和宮，還是出生在承德避暑山莊?至今學術界沒有定論，仍然是一個歷史的疑案。
如果是普通百姓，他出生在什麼地方，對家庭來說可能算是一回事，但對民族、對國家來說並沒有什麼影響。然而，乾隆皇帝卻不同，乾隆的出生地同他的生母是誰密切關聯。大家爲什麼關心乾隆的生母是誰呢?因爲乾隆的母親“出身名門”或“出身微賤”，會直接影響乾隆的皇位、事業;如果乾隆的母親是漢人，則又關涉到更爲複雜的政治問題。
親生母親之謎
乾隆的生母，正史記載爲“原任四品典儀官、加封一等承恩公凌柱女”;野史傳說則有多種說法，如熱河宮女李金桂、內務府包衣女子、傻大姐、“村姑”、海寧陳夫人等。
乾隆的生母是誰，的確是一樁歷史疑案。皇帝的生母出了疑案，這在清朝十二帝中是僅有的，在中國歷史上也是罕見的。
康熙五十年(1711年)七月二十六日，康熙從北京出發到達避暑山莊，九月二十二日回到北京。其間，乾隆的父親雍親王胤禛，七月二十六日赴熱河請安，八月十三日，乾隆出生。這中間只有17天。就是說如果乾隆在避暑山莊出生，那麼他母親在臨產前17天，大腹便便，行動不便，怎麼會到避暑山莊去呢?乾隆的生母或許另有其人?
野史記載與民間傳說，有多種說法：
第一種傳說，乾隆生母是浙江海寧大學士陳世倌(guān)的夫人。海寧在清朝有“陳氏三宰相”——順治朝大學士陳之遴、康熙朝大學士陳元龍、雍正朝大學士陳世倌，他們都不是靠裙帶關係，而是靠自身能力當上大學士的。
陳世倌，俗稱陳閣老，在康熙年間入朝爲官。傳說陳世倌與雍親王一家常有來往，今天陳閣老的舊宅，還保存有一塊九龍匾，據說是雍正親筆書寫的。那一年恰好雍親王的福晉和陳閣老的夫人，同月同日分別生了孩子。雍親王就讓陳家把孩子抱入王府看看。可是，等孩子再送出來時，陳家的男孩竟變成了個女孩。陳閣老意識到此事性命攸關，不敢作聲。那換入宮中的男孩，就是後來的乾隆皇帝。許嘯天《清宮十三朝演義》說乾隆六下江南的目的就是探望親生父母。
他六次南巡竟有四次住在陳閣老家的安瀾園，爲的就是與生身父母相聚。但據孟森著《海寧陳家》考證，乾隆南巡第一次、第二次都沒有到海寧。第三次到海寧，陳世倌已死。可見乾隆下江南爲了看望他的生身父母的傳說純粹是捕風捉影，根本沒有根據。陳家乾隆古裝像的園子叫“隅園”，因位於城的一隅而得名。乾隆第四次南巡住隅園，同浙江海塘工程有關，所以乾隆將“隅園”改名爲“安瀾園”。當代香港小說家金庸是浙江海寧人，他的武俠小說《書劍恩仇錄》便是圍繞乾隆身世之謎展開的。金庸在小說中有聲有色地寫道：陳世倌的小孩抱進雍親王府，哪知抱進去的是兒子，抱出來的卻是女兒。陳世倌知是皇四子掉的包，大駭之下，一句都不敢泄露出去。這個故事一出籠，乾隆是陳閣老的兒子的傳說，便越傳越廣，越講越真。關於“調包”的故事，清朝中期就有傳說。先說康熙出自陳家，後來這個傳說不攻自破，就又移花接木，安在乾隆皇帝的頭上。其實，乾隆出生時，雍正的長子、次子雖已幼年早死，但第三子已經8歲，另一個妃子又即將臨產。且這時雍正才34歲，正當壯年，他怎麼會在已經有一個8歲兒子的情況下，急急忙忙、偷偷摸摸地用自己的女兒去換陳家的兒子?這從情理上也是說不通的。退一步說，其時雍正並不知道自己將來能否登上皇位，又怎麼會知道陳家兒子是有大福之人呢?
第二種傳說，晚清長沙湘潭有一位著名詩人、學者王闓運提出，乾隆的生母雖然是鈕祜祿氏，但的確與避暑山莊有關。王闓運是曾國藩的幕友，做過大學士肅順的西席(家庭教師)，也是晚清著名的詩人。他在《湘綺樓文集》裏提到乾隆之母：
始在母家，居承德城中，家貧無奴婢，六七歲時父母遣詣市買漿酒粟面，所至店肆大售，市人敬異焉。十三歲時入京師，值中外姐妹當選入宮。……孝聖容體端頎中選，分皇子邸，得在雍府。
後來雍親王生病，此女日夜服侍。數月雍親王病癒，她懷孕生下了乾隆。張採田《清列朝後妃傳稿》中轉引英和《恩福堂筆記》和王闓運《湘綺樓文集》記載，促發人們更加註意這個疑案。這一說法富於傳奇色彩。清遺老金樑等認爲：清朝選秀女制度是非常嚴格的，從清宮《欽定宮中現行則例》中，可以看到當時清宮的一些有關規定。清宮的門衛制度更是森嚴，怎麼可能讓承德地方一個女子混進皇宮併入選秀女呢?所以這種傳說是靠不住的。
第三種傳說，曾做過熱河都統幕僚的近代作家、學者冒鶴亭說：乾隆生母是熱河漢人宮女李佳氏。上海淪陷期間，作家周黎庵寫了《清乾隆帝的出生》一文，發表在《古今文史》半月刊上(1944年5月1日)，援引冒鶴亭的說法，並添加雍正喝鹿血等情節，增加了故事性：傳說雍正在做雍親王時，一年秋天在熱河打獵，射中一隻梅花鹿，雍正喝了鹿血。鹿血壯陽，雍正喝後躁急，身邊又沒有王妃，就隨便拉上山莊內一位很醜的李姓漢族宮女幸之。第二年，康熙父子又到山莊，聽說這個李家女子懷上了“龍種”，就要臨產。康熙發怒，追問：“種玉者何人?”雍正承認是自己做的事。康熙怕家醜外揚，就派人把她帶到草棚。醜女在草棚裏生下一個男孩，就是後來的乾隆。臺灣學者莊練(蘇同炳)在《乾隆出生之謎》文中、臺灣小說家高陽在《清朝的皇帝》書中，都認同這一說法，甚至於提出李氏名叫金桂，因爲她“出身微賤”，而旨令鈕祜祿氏收養這個男孩，於是乾隆之母便爲鈕祜祿氏。儘管乾隆生在草棚的傳說流傳很廣、故事生動、影響也很大，但那畢竟是野史，是靠不住的。
第四種傳說，晚清文人天嘏在《清代外史》中，說乾隆知道自己不是滿族人，因此在宮中常常穿漢服，還問身邊的寵臣看自己是否像漢人。乾隆的確在宮中經常穿漢服，現在故宮還保存着不少乾隆穿漢服的畫像，也許這就是引起傳說的原因之一。如果僅根據他穿的衣服而確定乾隆的出身，其結論肯定是荒唐的。
第五種傳說，民國時期曾任國務總理的熊希齡，從“老宮役”口中聽得所謂乾隆生母的故事，並對胡適之講道：“乾隆帝之生母爲南方人，渾名‘傻大姐’，隨其家人到熱河營生。”這種傳說因《胡適之日記》而流傳甚廣。
雖然以上傳說並不可靠，但是，乾隆的生母，的確存在文獻與檔案上的疑點：
成書於乾隆十七年(1752年)的蕭奭(shì)的《永憲錄》卷二記載：雍正元年十二月丁卯(二十二日)
午刻，上御太和殿。遣使冊立中宮那拉氏爲皇后。詔告天下，恩赦有差。封年氏爲貴妃，李氏爲齊妃，錢氏爲熹妃，宋氏爲裕嬪，耿氏爲懋嬪。
蕭奭在這本書中還提出：“齊妃或雲即今之崇慶皇太后。俟(sì)考。”就是說，在當時就有人對乾隆的生母是誰提出了懷疑。
高陽先生在《清朝的皇帝》一書中認爲：蕭奭《永憲錄》中，“這‘俟考’二字，是一暗示，是一隱筆兼曲筆的巧妙暗示;齊妃非高宗生母，而故意這樣寫，是曲筆;齊妃李氏，暗示高宗生母姓李，此爲曲筆。”但是，高陽沒有看到清宮的檔案。
清朝政府有個規定，皇帝家族生兒育女，每3個月要上報一次，寫明出生時間和生母。每隔10年，根據出生和死亡記錄的底稿，添寫一次皇室族譜，就是《玉牒》。在中國第一歷史檔案館保存的《玉牒》和生卒記錄底稿上，都清楚地寫着世宗憲皇帝(雍正)第四子高宗純皇帝(乾隆)，於康熙五十年辛卯八月十三日，由孝聖憲皇后鈕祜祿氏、凌柱之女誕生於雍和宮。
