阮玲玉能夠準確到位地把握悲劇人物的心理，一方面固然因爲影片中某些角色的際遇與她本人的身世頗有暗合之處；另一方面也由於她卓越的天賦和敏感的心靈能與受苦受難者的精神世界形成直接的感應和溝通。她是中國電影史上——尤其是默片時代——當之無愧的“悲劇皇后”。
阮玲玉(1910—1935)，原名鳳根，又名玉英，祖籍廣東香山縣(今中山市)，出生於上海，父親早亡，母親爲人幫傭。阮玲玉從小自立自強，品學兼優，對於國文和音樂尤其用心。1922年至1923年間，她觀看了早期默片《海誓》和《孤兒救祖記》後，對電影產生了深度迷戀。其後，明星公司拍攝《掛名夫妻》，向全社會公開招收女主角人選，阮玲玉麻着膽子前往競爭。她舉止文靜大方，雖不是傾國傾城的絕色佳人，卻也不乏脫俗的靈秀氣，迥異於上海大都會那些搔首弄姿、矯揉造作的摩登女郎。《掛名夫妻》的導演卜萬蒼當即拍板，讓她角逐女主角，並且熱情洋溢地說：
“密斯阮，我看你一定能演戲，讓我來給你這個機會吧。”
事情出奇地順利，阮玲玉反而犯愁了，她怕自己不是演戲的上佳材料，難以勝任《掛名夫妻》中的女主角，會辜負卜萬蒼導演的期望，爲此她忐忑不安。至於明星電影公司那邊，也有人大唱反調：“一個初出茅廬的黃毛丫頭，雖說模樣兒過得去，演技卻無從談起，哪有什麼票房號召力？只要她稍微有點閃失，整部電影就會砸鍋，公司可不能冒這個險！”卜萬蒼深信自己的直覺和判斷準確無誤，他力排衆議，堅持認爲阮玲玉天生就是乾電影這一行的，你瞧她的神情模樣，就像清靈活潑的鄰家女孩，身上有一股潛在的親和力。兩種意見相持不下，試戲就成了唯一的裁決辦法。
這堂面試驚動了大菩薩，主考官由明星公司的決策人張石川擔綱。性格羞怯的阮玲玉雖然酷愛表演，此前在學校也積累過一些舞臺經驗，但從未見過眼前三堂會審一般的陣勢，簡直比小鬼見閻王心裏更發毛，別說飾演女主角，就連舉手投足都有點不知所措。看到她臉色飛紅，又緊張，又慌亂，卜萬蒼導演也愛莫能助。試戲完畢，主考散去，阮玲玉自知無法及格，不由得好一陣難過。卜萬蒼心中的萬里晴空也變得陰雲密佈，許久沒說一句話。待他看到阮玲玉淚流滿面，深深自責，內心又不禁生出憐惜之情，決定破例再給她一次試戲的機會。
這是一個不眠之夜。阮玲玉反覆揣摩自己的角色——那位少女受包辦婚姻的損害和欺凌，遭到接二連三的不幸，完全喪失了自己的人格尊嚴，沒有希望，沒有明天，更別說自由和幸福，就好比一隻蛾子落在蛛網上，越掙扎套得越緊。她聯繫自身的遭遇——與張達民不搭調的夫妻關係，感觸自然更深，對角色也拿捏得更準。
阮玲玉不再掛懷這是她最後的機會，也不再顧慮將來能不能成爲電影明星，只一門心思由着自己的理解將少女妙文內心的悲苦、鬱悶和憂傷演繹得淋漓盡致，她完全進入狀態，沉浸於角色之中，神情態度彷彿變成了另外一個人，該落淚時，淚水便潸然而下。
這一回，連大導演張石川的眼睛都看直了，臉上滿是讚賞的笑意，他還與卜萬蒼交換了一下眼色，不約而同地點了點頭。幸虧卜萬蒼的一念之仁，阮玲玉纔沒有與電影失之交臂。 然而，從影初期，阮玲玉在明星公司過得並不開心，張石川更喜歡走才子佳人的路線，而這種題材的電影限制了阮玲玉的表演天才。
拍攝言情故事片《洛陽橋》時，男主角是號稱“銀幕情人”的朱飛，他隨心所欲，吊兒郎當，很少能準時趕到片場，演戲時也常常漫不經心，激惹得張石川大光其火，但又拿他無可奈何，畢竟他外貌英俊，舉止優雅，票房號召力相當不俗。於是，張石川遷怒於同劇組的其他演員，這下可就苦了出道不久的阮玲玉，她常常遭到莫名其妙的責罵，卻只能忍氣吞聲，暗揮珠淚。回到家，夜裏睡覺也很難安穩，仍會惡夢連翩。
1928年春季，明星公司用重金挖來天一公司的頭牌名角胡蝶，胡蝶跟阮玲玉年齡相仿，但步入影壇更早，成名也更快。在《白雲塔》一片中，胡蝶領銜主演女A角(大家閨秀鳳子)，阮玲玉主演女B角(風流女子綠姬)，這是兩位巨星第一次也是唯一的一次銀幕合作，拍片時，她們惺惺相惜。然而，《白雲塔》囚困住了阮玲玉的創造力，飾演反派角色與阮玲玉的戲路格格不入，她的精神也額外地遭受折磨。對此，時隔半個多世紀，胡蝶在回憶錄中仍爲好友鳴不平：“玲玉進‘明星’也有二三年了，但不知爲什麼在‘明星’總不得志。玲玉其實是擅長演悲劇正角的，她對反派女角並不喜歡，也不理解，記得張石川在導演時教玲玉‘臉上要有虛僞的假笑，心裏要十分惡毒’，可是玲玉總演不好，連我在一旁都十分同情她，因爲她生性善良，這實在是難爲她。”
張石川能夠慧眼識胡蝶，還發掘過宣景琳等多位影界奇才，卻因爲藝術觀的侷限，識不得阮玲玉是精金美玉，這的確令人遺憾不已。
阮玲玉離開“明星”，轉投“聯華”，這步妙棋使她的事業迅速邁向輝煌的頂峯。她與優秀導演孫瑜、卜萬蒼(同樣是由“明星”轉投“聯華”)、費穆、吳永剛、蔡楚生合作，自始至終相得益彰，她與一代影帝金焰聯袂更是雙星閃耀。
孫瑜是一位有主見有才華而且抱負不凡的導演，只要看一看他爲《故都春夢》一片擬定的廣告詞，就可以略知一二：
復興國片之革命軍，
對抗舶來品影片之先鋒隊，
北京軍閥時代之燃犀錄，
我國家庭之照妖鏡。
孫瑜對阮玲玉的評價很高：“阮玲玉以她真摯準確的角色創造和精湛動人的表演，雄辯地證明了她不愧是默片時代戲路最寬、最有成就的‘一代影星’。”有這樣賞識自己的導演，又有才氣逼人的黃金搭檔——金焰，阮玲玉的心氣順了，演技得到了充分發揮。在《戀愛與義務》裏，她飾演母女兩個角色，在《小玩藝》中，她飾演的民間藝人葉大嫂從青年邁向中年，照樣勝任愉快。彷彿泥人張，阮玲玉能將性格完全不同的人物拿捏得絲毫無誤，塑造得形神畢肖。
卜萬蒼當初發現了阮玲玉這顆南國明珠，如今，他執導新片《三個摩登女性》，選擇女主角時又大犯躊躇。片中女A角是工人周淑貞，這是一個面目全新的銀幕形象。此前，阮玲玉在《白雲塔》《情慾寶鑑》《故都春夢》中扮演的都是一些刁鑽狡黠、風騷放蕩的女性，與純真女工的角色風馬牛不相及。在默片時代，因爲缺少語言的強力輔助，演員只能憑藉自身的表情、動作、性格、氣質去塑造人物形象，比如德國演員瑪琳·黛德麗在《藍天使》中就是“用隱藏在吊襪帶與黑色花邊下面的大腿的扭動”來突出她的淫蕩。因此，演員的特色一旦定型，爲觀衆所接納所喜愛，就不宜再作大幅度的更改。
當年，上海影壇的女演員各有所長：王漢倫擅長扮演絕境佳人，張織雲擅長扮演深閨怨婦，林楚楚擅長扮演良母賢妻，王人美、黎莉莉和陳燕燕則擅長扮演文靜、活潑、單純這三種不同樣式的少女。彼此分界清晰，絕不混淆。
阮玲玉打破了慣例，她在卜萬蒼執導的《三個摩登女性》中成功地扮演了女工周淑貞，令觀衆耳目一新。業內人士不禁驚讚：她的戲路真寬，適應力真強，與宣景琳一樣，彷彿“千面觀音”。此後，她扮演被黑惡勢力壓迫得擡不起頭來的弱女子、被有錢人攀折的倡條冶葉、打破傳統婚姻觀念的新女性、覺悟而激進的時代青年，演一個是一個，真正做到了形神畢肖。影帝趙丹對阮玲玉的演技讚不絕口：“穿上尼姑服就成爲尼姑。換上一身女工的衣服，手上再拎個飯盒，跑到工廠裏的女工羣裏去，和姐妹們一同上班，簡直就再也分辨不出她是個演員了。”卜萬蒼引領阮玲玉進入多彩多姿的電影世界，又幫助她錘鍊演技，難怪阮玲玉一直視他爲無可替代的恩師。
阮玲玉的藝術感悟力極強，表演時分寸把握得恰到好處，每當她掌握了一個角色的精神基調之後，就不再需要日思夜夢，而是隨時隨地都可以從容自如地進入角色。對此，聯華影業公司的《聯合畫報》第五卷第七期上有一段評語恰如其分：
各導演言，演員拍戲時，重拍最少者，女爲阮玲玉。阮玲玉拍戲極能領略劇中人地位，臨搖機以前，導演爲之說一二句，即貫通理解。拍時，喜怒哀懼，自然流露：要哭，兩淚即至；要笑，百媚俱生。甚有過於導演所期水準之上者，此密斯阮之所以獨異於人也。
做導演的都希望遇到阮玲玉這種能隨時入戲的演員。開拍前，只須稍加點撥，她就能充分理解導演的意圖，在大多數情況下，總能一拍即成，極少返工，其他演職員也跟着少受許多勞累。尤其令導演感動的是，即使阮玲玉對導演具體規定的某些形體動作不以爲然，也不會在鏡頭前停頓下來，去與導演爭長論短，而是滿懷信心地表演出她所理解的角色，使導演心悅誠服。
1933年元旦，《明星日報》在上海創刊，爲了招徠讀者，擴大銷路，報社發起了評選“電影皇后”的讀者參與活動。這果然是一個金點子，影迷投票十分踊躍，短短兩個月內，即收到數萬張選票。2月28日，《明星日報》邀請社會各界名流舉行揭曉儀式，結果，明星公司的胡蝶以超過兩萬票的人氣指數名列第一，榮登“電影皇后”的寶座，天一公司的陳玉梅和聯華公司的阮玲玉分列第二和第三位。
胡蝶當選“影后”，與她在電影藝術方面的造詣固然分不開，與她是明星公司的當家花旦也大有關係。1933年，胡蝶與宣景琳聯袂主演的《姊妹花》在上海新光大劇院上映，創造了連映六十四天，總計三十四萬元的票房最高紀錄(這一紀錄一年後被王人美主演的《漁光曲》刷新)。胡蝶在此片中一身而二任，飾演性格和命運迥異的孿生姐妹角色，以傳神的演技和美麗的容貌征服了不計其數的觀衆。胡蝶塑造的銀幕形象多爲雍容華貴、端莊嫺靜的淑女，這比阮玲玉飾演的底層角色更能討人歡心，她的觀衆緣勝過阮玲玉，正如大觀園中薛寶釵的人緣勝過晴雯，一點也不奇怪。若單純論演技的高低，阮玲玉則不僅可與胡蝶匹敵，而且還要勝出一籌。
內行看門道，外行看容貌。當時市民階層觀衆的普遍看法爲：胡蝶、阮玲玉均爲美豔女星，論儀容，胡蝶無阮玲玉之俏麗，阮玲玉無胡蝶之端莊；論藝術，則阮玲玉之表演活潑生動，作風浪漫，易受人愛，也易爲人輕視；胡蝶演戲時有板有眼，態度落落大方，有人喜歡亦有人不喜歡。
胡蝶和阮玲玉都十分熱愛電影表演藝術，有強烈的事業心。她們的不同之處能夠真正見出彼此的高下：胡蝶比較善於理解導演意圖，對導演言聽計從；阮玲玉則富有獨創性，注重展示角色複雜而微妙的心理變化。雖說阮玲玉當時年僅二十三歲，但其創作思想已相當成熟，藝術追求堪稱苦心孤詣，她不單以美的形體和節奏明快的動作吸引觀衆，還以有張有弛、恰如其分的情緒感染觀衆，她的表演情感飽滿而真實，具有很強的藝術活力和藝術魅力。面對影評家的褒美，阮玲玉冷靜自持的功夫尤其出色，她對記者說：
“批評是我最關心的事，擁護，沒有什麼……老實說，只要中國影業發達，能有我一個位子便很光榮了，卻不希望無意識地被人捧到天上去，我特別怕自己摔下來呀！”
成名之後，阮玲玉接戲頗有主見，不是她喜歡的角色，創作班子再齊整她也未必加入；若是她喜歡的角色，即使是新手執導，她也欣然應約。舞美出身的導演吳永剛籌拍《神女》時，很想邀請阮玲玉出演女主角，卻又怕她嫌棄自己資歷淺、經驗不夠而拒絕，因此顧慮重重。他讓黎民偉將劇本送給阮玲玉過目，並沒有抱多大希望，萬萬沒料到阮玲玉看過劇本後，二話不說，就爽快地接了戲。
《神女》是阮玲玉的巔峯之作，該片的藝術價值經久不磨，在中國電影史上佔有特殊的地位。1995年，中國電影誕生九十週年之際，《神女》被評爲十大國產佳片之首。
阮玲玉從影九年，在共計二十九部電影中塑造了社會各階層的婦女形象，其中有交際花、歌女、舞女、妓女、尼姑、乞丐、農村少女、丫頭、女工、女學生、小手工藝者、女作家，有正角也有反角。由少女演到老年，從吃人社會的殉葬者演到與命運抗爭的時代女性。這些人物往往都有一個悲慘的結局，有的自殺，有的入獄，有的被逼瘋，有的被害死。
這些充滿悲劇色彩的銀幕形象合在一起就是舊中國千百萬苦難婦女的縮影。她們的不幸遭遇震撼着人們的心靈，激起觀衆的無限同情和久久共鳴。阮玲玉能夠準確到位地把握悲劇人物的心理，一方面固然因爲影片中某些角色的際遇與她本人的身世頗有暗合之處。
另一方面也由於她卓越的天賦和敏感的心靈能與受苦受難者的精神世界形成直接的感應和溝通。她是中國電影史上——尤其是默片時代——當之無愧的“悲劇皇后”。
相比胡蝶，阮玲玉的性格更爲脆弱，命運也更爲悲慘，她遇人不淑，在經濟上遭男人敲詐，在情感上受男人欺騙，最終她憤然棄世，做出的完全是弱者的捨命抗爭。
