楊小樓出生於1878年，是楊月樓的兒子，安徽懷寧人。他是中國有名的京劇武生演員，楊派藝術的創始人，幼時入小榮椿社學藝，跟着楊隆壽、姚增祿、楊萬青學武生。楊家是“王莽後裔”，據史料記載，王莽篡位失敗後，劉秀想要滅掉王氏家族，王氏一族在逃亡的過程中被盤查，族人急中生智，看到了路邊的楊樹，便說姓“楊”，所以此後他們本族以王爲姓,對外則稱姓楊。十七歲的時候，楊小樓出科，在京、津兩地兩地搭班表演，後來他得到了義父譚鑫培和王楞仙、王福壽、張淇林、牛松山等的指導，拜俞菊笙爲師。在楊小樓二十四歲的時候，他搭入寶勝和半，以“小楊猴子”之名露演，經譚氏獎掖，成爲了挑大樑的武生演員。
二十九歲時，楊小樓入昇平署爲外學民籍學，他受到了慈禧的賞識，後來他和譚鑫培、陳德霖、王瑤卿等人合作，先後組建了陶詠、桐馨、中興、崇林等戲班，聲譽鵲起。在當時，楊小樓是京劇界的代表人物，他的代表曲目有很多，比如《鐵籠山》、《豔陽樓》、《落馬湖》、《林沖夜奔》《寧武關》等，這些作品都是戲曲中的經典，它們也提高了楊小樓的藝術地位，在當時，楊小樓享有“武生宗師”的盛譽，和梅蘭芳、餘叔巖並稱爲“三賢”。楊小樓逝於1938年，享年61歲，他去世後前來弔唁的人有很多，導致不得不臨時斷絕交通，這也說明了楊小樓是一個值得人們懷念和尊敬的人。
楊小樓和梅蘭芳都是中國京劇表演藝術家，他們和餘叔巖一起並稱爲“三賢”。楊小樓和梅蘭芳曾合作過很多次，他們合作創演歷史劇的高峯是《霸王別姬》，那麼楊小樓和梅蘭芳之間發生了怎樣的故事呢?梅蘭芳戲曲照楊小樓和梅蘭芳合作的《霸王別姬》不僅成爲了梅蘭芳優秀代表劇目之一，也成爲了楊小樓的“傳世之作”。1922年的正月，《霸王別姬》在第一舞臺正式公演，其中楊小樓飾項羽，梅蘭芳飾虞姬，在當時，楊小樓是最優秀的武生，梅蘭芳是最優秀的青衣，他們合作的作品令觀衆讚歎不已。此後他們在合作上下了很大的功夫，彼此的合作也越來越好，他們將《霸王別姬》唱到上海，場場爆滿，盛況空前。從上海回北京後，他們各自組班演出，一旦碰到可以合作的機會，他們多數還是會演《霸王別姬》。楊小樓近60歲的時候曾對別人說，自己和別人唱戲中感覺卯不上勁，但是和梅蘭芳唱的時候他覺得很有勁，這股子勁哪來的楊小樓也說不清楚。1938年2月，日本侵略軍佔領北平半年後，楊小樓因病逝世了，梅蘭芳很傷心，他覺得，楊小樓對他這一生的影響很大，他認爲，楊小樓的表演使得中國戲曲表演體系趨於完整。楊小樓和梅蘭芳都是中國京劇表演的大師，他們將中國的國粹發揚光大，給觀衆以心靈的淨化和美的享受。
