《史記·呂不韋列傳》上說：“呂不韋者，陽翟大賈人也。往來販賤賣貴，家累千金”。就是說，呂不韋者，是個大富商。《史記》的註釋說，根據《周禮》的說法，“行日商，處曰賈”。原來古人說“商”“賈”還有這麼一點分別。往來走動，經營貨物往來的，叫做商;固定一處售貨的，叫做賈。
不過二者的職能實在很難分開，所以商、賈之分，以後不見得明顯。《史記》上說呂不韋這個大賈人，同時又是“往來販賤賣貴”的。又是賈，又是商。
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《史記》上描寫的這個大商人，又是古書上一個很重要的商人形象。這個商人，不只是買賣貨物，他把投資的範圍大大地擴大了，不只把這一地的貨物運到哪一地去賣好價錢，還會觀察整個社會上，哪一樣項目會給你最大的利益，不惜在那上面作大投資，作長遠投資。
他抓住了一個大投資項目：投資未來帝王。他的投資，就是扶助後來成功的秦始皇。這件事在歷史上很出名，但他真是作爲買賣來做的。
現在的宮闈戲很多，往往主題就是誰做太子，將來做君主。呂不韋時，秦國是個強國，秦昭王在位，太子是安國君。安國君又有二十多個兒子，都可能成爲第三代的繼承人。
安國君的二十多個兒子中，有一個兒子，叫子楚，作爲秦國的質子去趙國。秦趙常打仗，子楚的地位、處境都不好。
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呂不韋到邯鄲做生意，見到子楚，有點同情他，同時，也想到，這是一筆生意，可以在子楚身上投資，他日可得大利。《史記》上清清楚楚的寫：“子楚……不得意，呂不韋賈邯鄲，見而憐之，曰：此奇貨可居”。
呂不韋的算盤是，他可以拿出一筆錢來，幫助子楚成爲繼承人，將來成爲秦國的君主。子楚很高興，說：“必如君策，請得分秦國與君共之。”(你的計策真成功了，我與你分享秦國)。
呂不韋這個商人很有手段，他知道安國君最喜歡華陽夫人，就教子楚一步步取得華陽夫人的歡心。華陽夫人自己沒有生兒子，也需要將來有一個聽話的兒子輩，於是華陽夫人在安國君面前極力說，“子楚賢”，就立了子楚作爲適嗣，繼承人。
這之後的事情是：秦昭王五十六年，去世。安國君爲王，但一年就去世了。太子子楚立，就是莊襄王。果然給了呂不韋很大的好處：“以呂不韋爲丞相，封爲文信侯，食河南雒陽十萬戶”。
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從秦昭王四十年(公元前二七五年)到秦莊襄王元年(前二四九年)，用了二十多年的時間，是很長時間的投資。這投資的回報很大，但並非必定成功。呂不韋這個商人的確夠魄力也夠眼光。
莊襄王也短命，只做三年君王。接下來的就是秦王政，是後來的秦始皇。呂不韋的地位繼續很高。那時是亦商亦政了。這可以說是中國歷史上最成功的一筆生意。
