在中國古代歷史上，丞相是重要的官職，可謂 “一人之下，萬人之上”，比如在三國這一歷史階段，諸葛亮、曹操的兩位丞相都掌握各自朝廷的大權。
正是因爲丞相的權力過大，朱元璋在建立明朝後，正式廢除了丞相這一官職。不過，對於重要文臣，很多人以“宰相”來稱呼，比如明朝大臣張居正，就被後世譽爲“明朝第一宰相”。
宰相
宰相是中國古代對於輔佐君主並掌握國家最高行政權力的官員的一種通稱或俗稱，並非具體的官名(只有遼代以其爲正式官名)。史傳商代有伊尹爲相，周代周公爲太宰，皆爲輔佐君主並掌握國家最高權力的官員，太宰與相就合稱爲宰相。宰相聯稱始見於《韓非子·顯學》。宰相可以是一個人，也可以是一羣人，例如漢代的丞相可以稱之爲宰相，很長時間就是一個人，魏晉南北朝的錄尚書事可以算宰相，唐代的三省長官，甚至參加政事堂會議的官員都算宰相，宰相就是一羣人。遼朝早期設北、南面官，有所謂北宰相、南宰相，有學者認爲是可汗之下統帥部族的首領，非宰輔性質，存疑。
丞相
丞相與宰相不同，丞相是正式的官名，先秦時期有相、相邦等之名，秦朝建立之後，正式設置丞相。西漢建立，承襲秦制，設置有丞相，至哀帝元壽二年(公元前1年)改丞相爲大司徒，這段時間有220年，是歷史上丞相這一官職設置最久的時期。自哀帝至東漢建安十三年(208)這200餘年間不設丞相，建安十三年曹操復設並任丞相，但時間很短。魏晉南北朝370年間，除東晉初年、北朝較短時間外，不設丞相，隋朝不置丞相，唐宋時期也基本不置丞相，唐玄宗開元元年(713)，改尚書左右僕射爲左右丞相，南宋乾道8年(1172)亦改尚書左右僕射爲左右丞相，元朝於中書省置丞相，自秦至明朝初年朱元璋廢丞相的1600年間，丞相的設置斷斷續續，作爲官名的丞相在歷史上存在時間並不長。
秦漢時期尚無官品制度，因此秦漢的丞相沒有官品，但丞相是百官之長，其官階是最高的，當時的官階是用秩俸來顯示的，丞相的秩俸號稱萬石。魏晉南北朝時期，九品官人法制度爲每個官職設計了任用的資品要求，任官所需要的資品被人們稱之爲官品，丞相官品爲一品，它的意思是丞相需要由最優秀的人來擔任。梁武帝改革，爲官品加註，“帝於品下注一品秩爲萬石”。這樣官品就有了官階的含義，一品官，就是國家組織中最高的官。唐代的左、右丞相是由尚書左、右僕射改置的，所以其官品從原來的官品。唐代的左、右僕射官品爲從二品，左、右丞相的官品也就是從二品。宋代的左、右丞相也是由尚書左、右僕射改置的。南宋乾道8年之前，尚書左、右僕射官品爲從一品，改爲左、右丞相之後，代替了原來三省長官的地位，官品上升到正一品。元代的丞相官品亦爲一品 。
演變
《通志》、《通典》乃至《文獻通考》裏面都說：“黃帝置六相。堯有十六相。殷湯有左右相。周成王有左右相。”這些都不可信。“相”作爲“高級助手”的意思乃至春秋左右纔出現，黃帝他們不可能提前知道。
但相國與“丞相”一職是完全不同的，因爲出土文物(秦國東陵器物)上刻有金文：八年相邦薛君、丞相殳。這證明相國與丞相是兩種完全不同的官職，而且是同時並存的，而且相國地位高於丞相。《史記》中也記載了漢相國和漢丞相是同時並存的職務，而且漢相國地位高於漢丞相。此外，漢初的各個諸侯國也都同時設有相國和丞相職務，例如燕王臧荼的燕相國溫疥和燕丞相昭涉掉尾。另外，相國在同一時間只能有1個。丞相在同一時間可以有多個，
最早的丞相，有史可考的，是出現在秦悼武王二年(公元前309年)，《史記·秦本紀》說：秦武王二年，“初置丞相，樗裏疾、甘茂爲左右丞相”。《史記·樗裏疾甘茂列傳》中也有記載：“武王立……以樗裏子、甘茂爲左右丞相”。秦悼武王，在歷史上非常出名，出名原因不是因爲生得偉大，而是因爲他死得奇特，他就是跟人打賭，結果舉鼎累得雙目出血、絕脛而死的傻大個兒。可他在正事上絕對不傻，任命的倆丞相可是鼎鼎大名，右丞相樗裏疾，可能大家沒有聽過，“智囊”大家知道吧?這個詞的起源，就是秦國人稱讚樗裏疾的，可見其人之聰明;甘茂，大家從小就聽說，“十二歲拜丞相”的甘羅，甘茂是甘羅的祖父，自然也不是小角色。
《漢書》中記載如下：“相國、丞相，皆秦官，金印紫綬，掌丞天子助理萬機。秦有左右，高帝即位，置一丞相，十一年更名相國，綠綬。孝惠、高後置左右丞相，文帝二年復置一丞相。有兩長史，秩千石。哀帝元壽二年更名大司徒。漢武帝元狩五年初置司直，秩比二千石，掌佐丞相舉不法。” 但是出土文物證明這個記載是錯誤的。
其後丞相這個職位就存在了，中間也曾改名，比如“大司徒”、“司徒”、“大丞相”、“宰相”、“中書令”、“同中書門下三品”、“樞密使”、“知政事”等等，也時廢時設，中間的變更太多。但大部分時間內，這個職位還是存在的。
丞相一職在中央政權裏的徹底廢除，是在明太祖洪武十三年(1380年)，罷丞相之職，建議權歸六部，決定權歸皇帝。而最後的三位丞相是李善長、胡惟庸、汪廣洋。爲丞相這一制度殉葬的是這最後的三位丞相以及與之有關聯的幾萬人：原丞相李善長，在十年後(1390年)李善長以胡黨獲罪，連其妻女弟侄家口七十餘人一律處死;左丞相胡惟庸，以謀反罪被處死，株連殺戮者達三萬餘人，前後延續達十年之久;右丞相汪廣洋，也因爲與胡惟庸案有牽連，在流放途中被誅殺。
所以有人說，丞相這一制度的開局是個喜劇，而結尾卻是一個悲劇。
