漢成帝在位時間長達25年，享年46歲。但是在位時間這麼久，後宮妃嬪衆多，可是漢成帝依舊沒有一個兒子。國不可長期不立儲，然而漢成帝沒有子嗣，在朝中衆多大臣的催促下，於是漢成帝決定挑選自己的繼承人。
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一、最有希望的繼承人選
漢成帝還是太子之時，其皇位還差點被弟弟定陶共王奪取，辛虧母親王政君出謀劃策，才保全其太子之位，然後順利登基。然而漢成帝登基後一直沒有子嗣，他的弟弟定陶共王也早早病逝，不能繼承皇位。可是定陶共王卻有一個兒子劉欣繼承了父親的定陶王職位。而且他的祖母傅太后爲了讓孫子有機會參與到子嗣選拔中，畫了重金賄賂王政君的親屬，但是的驃騎大將軍王根，目的是爲了給孫子拉一枚選票。
除了劉欣以外，漢成帝的中山孝王也在備選人中。中山孝王雖然出生不高，但是好歹是黃帝的弟弟，且年長，這對於許多朝中大臣來說都有一種無形的信任，所謂一國立君，爲了不主少疑國，一般都希望立一位年長的君王來主持朝政，所以中山孝王的機會也很大。
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二、漢成帝的考察臨場反應和文學知識
漢成帝面對這兩位候選人，自然有自己想一些判斷方法。雖然漢成帝政治功績不大，但是好歹也是一個識大體的皇帝，爲國選拔儲君，自然希望能選拔到一位優秀點的繼承人，也希望西漢皇朝能夠長治久安。可是面對兩位候選人，該如何選擇呢?漢成帝自有一套自己的方法，而且主要考驗兩位候選人的臨產發揮能力以及知識儲備能力。
公元前9年，漢成帝見到中山孝王劉興以及定陶王劉欣一同入朝。而定陶王劉欣率領臣子王傅、相、中尉三官一道入朝。中山孝王卻只帶了一位王傅。見到這樣的情況，漢成帝的第一個問題便出來了問道，定陶王爲何要帶三個官職入朝?定陶王回答“祖宗有定指，諸侯王入朝面聖，應該率領封國之內二千石的官員同行。而王傅、相、中尉都是封國內二千石的大臣，所以可以隨行”漢成帝十分滿意，覺得劉欣對漢朝規則十分熟悉。轉頭問中山孝王爲何如此，中山孝王卻答不出來，漢成帝十分失望。
漢成帝的第二個問題便是讓他們誦《詩》，定陶王不僅出口成章，二千通達其意，漢成帝聽後十分滿意。轉頭又讓弟弟中山孝王誦《尚書》，看到中山孝王支支吾吾的答不出來，十分生氣，覺得弟弟就是朽木不可雕，兩者一比，高下立見。
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三、漢成帝賜宴席，考察後備人選的形象素質
漢成帝考驗完兩個候選人的應變能力和知識儲備能力後，開始考驗兩人的王者形象風度。於是賜宴席，讓兩人和大臣一同入座。在席間，定陶王劉欣表現的落落大方，有禮有節，十分有風度，頗有王者氣象，不卑不亢。而弟弟劉興，一下子就喝多了，而且喝多了後還站起來，居然將其娃子上的繫帶都解下，漢成帝看後直搖頭，覺得弟弟真的是不學無術，如此荒唐沒有禮儀。加上之前的測試，對定陶王劉欣的印象非常好，於是將劉欣立爲太子。第二年漢成帝去世後，劉欣稱帝，就是歷史上的漢哀帝。
