唐懿宗雖然當了皇帝，但對上朝的熱情明顯不如飲酒作樂，宮中每日一小宴，三日一大宴，每月在宮裏總要大擺宴席十幾次，除了飲酒，就是觀看樂工優伶的表演，哪怕是外出遊幸，也都會帶上這些人，他僅在宮中供養的樂工就有五百人之多，只要他高興，就會對這些人大加賞賜，動輒上千貫錢，在宮中膩煩了，他就會隨時臨幸長安郊外的行宮別館。
由於他來去不定，行宮負責接待的官員隨時都要備好食宿，音樂自然也不能缺少，那些需要陪同出行的親王，也要經常備好坐騎，以便隨時可能的行動，搞得大家苦不堪言。
據《資治通鑑》記載，唐懿宗每次出行，宮廷內外的扈從多達十餘萬人，費用開支之大難以計算，這已成爲國家財政的一項沉重負擔，對於唐懿宗的“遊宴無節”，擔任諫官的左拾遺劉蛻提出勸諫，希望皇上能夠以國事爲重，向天下展示出體恤邊將、關懷臣民的姿態，減少娛樂，對此，唐懿宗根本聽不進去。
鹹通四年(公元863年)二月，唐懿宗竟將高祖獻陵以下到宣宗貞陵，十六座帝陵統統拜了一遍，“拜十六陵，非一日可了。”(《資治通鑑》語)在他的表率作用下，大唐的整個官場都瀰漫着窮奢極欲、醉生夢死的風氣，“瑤池宴罷歸來醉，笑說君王在月宮。”(韋莊)，正是對這一世態最好的描繪。
唐懿宗的昏庸，不僅僅在於歡宴遊樂，還在於用人上，歸納起來，他是用人如盲，用人無方，即位之初，他就罷免了剛任命不久的宰相令狐綯，而改任白敏中，白敏中雖是前朝老臣，但在入朝時不慎摔傷，一直臥病在牀，三次上表請辭，他都不批准。
白敏中有病不能上朝，正中他下懷，可以藉故不理朝政，和其他的宰相朝會討論政事也是敷衍了事，右補闕王譜說：“白敏中自正月臥病，已經有四個月了，陛下雖然也和其他的宰相坐語，但未嘗有到三刻(古代一晝夜爲一百刻)的，這樣，陛下那有時間和宰相討論天下大事呢?”這番話使唐懿宗很不舒服，竟要把王譜貶出朝廷去任縣令，給事中鄭公輿認爲王譜是諫官，論事不應當貶斥，唐懿宗就將此事交給宰相複議，那些宰相不顧國家體制，認爲王譜不僅是對皇上勸諫，也涉及到宰相白敏中，竟然同意將王譜貶職。
唐懿宗在位期間，走馬燈似的一共任用了二十一位宰相，由於他對政事興致不高，宰相的事務性權力還是很大，是可以發揮很大作用的，但因唐懿宗用人如盲，用人無方，大多數宰相不是碌碌無爲之輩，就是愛財如命、爲人不堪之輩。
譬如，鹹通初任宰相的杜悰，就是個尸位素餐，外號叫“禿角犀”的人;又譬如，鹹通五年任宰相的路巖，就是個拉幫結派，招納賄賂，奢肆不法的人，一個叫陳蟠叟的官員向懿宗報告：若抄邊鹹(路巖的親信)的家，可佐助國家兩年的軍費，卻被懿宗痛斥了一番，從此更是無人敢言，路巖和稍後任相的駙馬都尉韋保衡沆瀣一氣，二人“勢動天下”，當時人稱他們爲“牛頭阿旁”，意思是像厲鬼一樣“陰惡可畏”，宰相的貪污墮落已經到了相當嚴重的程度。
長安城的居民把其中曹確、楊收、徐商、路巖等幾個宰相的姓名編了一首歌謠：“確確無論事，錢財總被收，商人都不管，貨賂(路)幾時休?”宰相的尸位素餐，貪污墮落，更加重了大唐王朝的統治危機。
與唐宣宗愛惜官賞，不輕易授人不同，唐懿宗對於官賞毫不在乎，他賞人官職、賜人錢財，常常是興之所至、隨心所欲，伶官李可及，善音律，尤能轉喉爲新聲，音辭宛轉曲折，聽者忘倦，長安市井的商賈屠夫，就像如今的追星族一般模仿他，當時稱爲“拍彈”，如今叫作“粉絲”。
唐懿宗的愛女同昌公主死後，他譜寫了《嘆百年舞曲》，詞語悽惻，聞者涕流，使皇帝的思念之情深受撫慰，唐懿宗因此很寵愛他，把他封爲威衛將軍，授予伶官朝廷官職，這是唐朝從沒有的先例。
唐太宗時期，對工商雜色之流的任職做了嚴格限制，對這些人僅限於賞賜財物，從來不準超授官秩，唐文宗想授予一個樂官王府率的職務，也因爲遭到諫官的強烈反對而改授地方官職，唐懿宗授予李可及朝廷官職，宰相也提出過意見，但他根本不聽，李可及的兒子娶妻，唐懿宗賜他二銀樽酒，其實裏面不是酒，而是“金翠”。
隨意破壞固有科舉取士規矩，是唐懿宗理政昏庸的一個重要方面，科舉取士是唐朝以來最爲士子看重的入仕之途，尤其是進士科在唐朝享有崇高的聲譽，故唐人有所謂“三十老明經，五十少進士”之說，本來每年春天由禮部負責考試選拔進士，但是唐懿宗時期，他的親信則不需要參加禮部考試，可直接以“特敕賜及第”的方式被授予進士出身，皇帝的敕書代替了禮部的金榜，給科舉取士帶了個“開後門”的壞頭，因爲皇帝的恩寵而“登龍門”，也因此成爲唐懿宗時代人們嘲諷的話題。
唐懿宗的昏庸也體現在他對佛教的崇佞上，在他的倡導下，佛教的發展比唐宣宗時更迅速，大規模的法會空前興盛，佛寺中的誦經聲響徹長安上空，唐懿宗崇佞佛教的高潮，是舉行超過唐憲宗時期的法門寺迎奉佛骨活動。
鹹通十四年(公元873年)三月，羣臣一致反對唐懿宗下達的迎奉佛骨詔書，大臣們認爲，此舉不但勞民傷財，而且還有憲宗迎奉佛骨後暴死的前車之鑑，是不祥之舉，唐懿宗對此充耳不聞，他對大臣們講：“朕能活着見到佛骨，就是死了，也沒有留下遺憾了!”
這次迎奉佛骨從京城到法門寺，沿途禁軍和兵仗綿延數十里，場面之壯觀，規模之宏大，遠遠超出了憲宗皇帝的規模，甚至超過了皇帝主持的祭天大典，四月八日，佛骨舍利迎入京城，在宮中供奉三天後，唐懿宗允許送到京城的寺院讓百姓瞻仰，虔誠的信衆不惜點燃自己的手臂或者在頭頂上燃香奉禮，富豪之家則舉行法會，在法會上，他們甚至以水銀爲池，以金玉爲樹，招集高僧大德，又請來戲班子載歌載舞，相互鬥法，宰相以下朝廷百官也競相施捨金帛，數量相當可觀，這次迎奉佛骨持續時間相當長，直到唐僖宗即位後，才把佛骨送歸法門寺。
唐懿宗如此堅決地迎奉佛骨真身舍利，用他的話說是“爲百姓祈福”，實際上是爲自己祈求平安，更具諷刺意味的是，佛骨真身舍利並沒有給他帶來福廕。
佛骨迎入京師不久，他又一次病重，七月十六日，懿宗皇帝已經“疾大漸”，無力迴天了，難怪有史家評價說：“佛骨才入於應門，龍已泣於蒼野。”意思是說，唐懿宗迎奉的佛骨剛剛進了宮門，載着他靈柩的喪車就已伴着衆人的哭泣到了墓地。
鹹通十四年(公元873年)七月十九日，四十一歲的唐懿宗在咸寧殿結束了他驕奢淫逸、昏庸無能的一生，這時，大唐王朝末世的輓歌已經隱約可聞了。
