道光帝即位後第一樁大事是鎮壓張格爾叛亂。
道光六年(1826)，乾隆年間處死的大和卓博羅尼孫子張格爾糾集安集延、道光皇帝像布魯特兵500多人在英國的支持下侵入喀什噶爾(今喀什)、英吉沙爾、葉爾羌(今莎車)、和闐4城，企圖復辟和卓家族統治。道光皇帝命令揚威將軍長齡、陝甘總督楊遇春、山東巡撫武阿隆、甘肅提督楊芳等率領三萬多兵馬於七年擊敗張格爾，收復四城，並誘執張格爾，處死，這對於維護國家的統一和領土完整與西北邊疆的和平安定很有意義。
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道光年間農民起義多次，道光皇帝不斷派兵鎮壓。爲了維護清王朝的統治，十一年趙金龍爲首的湖南江華與廣東瑤民起義，道光帝令兩廣總督盧坤、湖北提督羅思舉等鎮壓。鴉片戰爭後到道光去世的10年中年年爆發小規模的農民起義，道光皇帝都派兵鎮壓了。
道光帝還搞了點改革，主要有三：
第一是漕糧海運。過去從兩江(江西、江南兩省。江南省包括現今江蘇和安徽)、湖廣等地徵來的漕糧(田賦中運送京師、通州部分)都是從大運河運到目的地，漕運官員經常利用手中的職務之便中飽私囊。加上運河受水患破壞經常遭到阻礙，運費又高。戶部尚書英和建言海運便利。海運曾行於元代至明代永樂間。道光帝將此建議交給有漕糧的省討論，兩江總督琦善、安徽巡撫陶澍請求把蘇州、鎮江、太倉四府一州之粟全部海運。道光帝立即接受了他們的建議，由江蘇布政使賀長齡赴海口同地方官一道僱商船，分兩次運走。安徽、江西、湖廣離海口較遠，仍然河運。
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爲杜絕經紀人的需索、無端阻留、刁難，道光帝還下令在上海設海運總局，令理藩院尚書穆彰阿會同倉場侍郎駐天津驗收。六年春夏第一次海運漕糧成功，900只船運輸漕糧160餘萬石。這種運法只堅持到光緒二十六年。“二十七年以財用匱乏，諭自本年始直省河運、海運一律改徵折色。”所謂折色是所徵田糧折價徵銀紗布帛。
第二是將綱鹽法改爲票鹽法。清朝鹽政向來採用明朝綱鹽法。這種辦法，由固定的鹽商憑鹽引行銷綱鹽，而鹽引完全爲鹽商壟斷。鹽商壟斷鹽業，又須維持龐大的銷鹽機構，導致鹽價提高，引起銷售困難。
不照章納稅的私鹽氾濫，鹽引滯銷，鹽稅減少，鹽商遭受打擊，綱鹽法難以存在下去。包世臣提出以票代綱，允許私販經銷的主張。道光帝支持陶澍於十一年推廣這種任何人只要納稅，都可以領票運銷食鹽制度，打破了食鹽運銷的壟斷，降低鹽假，促進了鹽的銷售，增加了鹽稅，剝奪了官員利用鹽政營私的途徑。
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第三是打破了乾隆中葉以來的封礦政策，允許礦藏開採。乾隆中葉，乾隆帝害怕開礦會引起鬧事，採取了封礦政策。道光朝後期道光帝提出任由老百姓自由開採政策，對開發資源，提高人民生活起了積極作用。
道光帝對於吏治整頓也有所行動。嘉道時期，官吏貪污之道除漕運和鹽政外就是河防。爲堵塞這一途，道光二十四年，道光帝要求禁止河工費讓過往的官員、貢生、監生染指。這年四月，他還處分了一批貪污的河工官員。
