“緋袍玉帶”的王直，事實上已經成爲一個可以和明朝分庭抗禮的海上帝王。
嘉靖三十二年(1552年)四月的一天，中國東南沿海的居民赫然發現往日一望無際的海面上，突然升起無數的桅杆，林列的海船上站着髡頭鳥音手持弓刀的日本人。
倭寇大至!
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“(王直)糾島倭及漳、泉海盜，鉅艦百艘，蔽海而來，浙東西、江南北、濱海數千裏同時告警。”這一幕嘉靖年間最大規模的倭寇來犯，明朝史書稱爲“壬子之變”。而倭寇數量暴然增加的原因是，當年肥前莊稼歉收，大量日本饑民無法生存，索性追隨倭寇來中國擄掠。
此後兩年間，以王直、徐海爲首的倭寇集團，對浙江、南直隸、廣東、福建和山東等沿海地區甚至內地肆行劫掠，官軍連連慘敗。整個東南沿海地區幾乎處於一種無處無倭的糜爛狀態，整個明朝的半壁江山都被動搖了。
王直從這一刻，完成了從徽州落魄少年到海賊王的蛻變，讓自己上了明王朝黑名單的第一位。
明王朝懸賞王直人頭的榜文，貼滿了東南沿海的城市鄉村：“但有能主設奇謀擒斬王直者，封伯爵，賞萬金，授以坐營作府管事。”
明朝的公、侯、伯三種爵位皆位列一品，用來封贈外戚或功臣。明朝開國功臣、著名的劉伯溫也不過封伯爵，戚繼光戎馬一生戰功赫赫都沒有封爵。而擒斬一個王直，居然開出了“封伯爵賞萬金授高官”的厚賞，可見明王朝對王直之忌恨已到何等地步。
不過，王直可不是那麼容易“擒斬”的。
王直航行於海上的大船能容納數百人，據說可以“馳馬往來”，而他的船隊擁有二百餘艘之多，“官軍莫敢攖其鋒。”
對這個乘鉅艦往來於茫茫東洋、神龍見首不見尾的倭寇首領，明朝的大小官員除了恐懼痛恨外，還有一種無可奈何的佩服。《明史》裏有一段少有的人物形貌描述：“直乃緋袍玉帶，金頂五檐黃傘，頭目人等俱大帽袍帶，銀頂青傘，侍衛五十人，皆金甲銀盔，出鞘明刀，坐定海操江亭，稱淨海王，居數日，如履無人之境。”
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“緋袍玉帶”的王直，事實上已經成爲一個可以和明朝分庭抗禮的海上帝王。
關於王直，官方的《明史日本傳》裏“嘉靖倭亂”幾乎一半全是他的記錄，民間的圖編、考源、倭纂、紀略、文集、方誌、小說更是浩如煙海。一直試圖從茫茫史料中找出一個真實的王直，但最後還是流於平面化，甚至連他的姓都模糊不清，汪直還是王直?
也許是汪直——王加上三點水，纔是海賊王。而當“汪直”決定離開大海上岸投降的那一刻，他就從海上霸王成了任人宰割的囚徒“王直”。
王直是被老鄉胡宗憲誘殺的。
嘉靖三十三年(1554年)，東南沿海的抗倭統帥職位落到了徽州績溪人胡宗憲的身上。和幾個前任以剿爲主、“四處救火”不同，胡宗憲上任後決計剿、撫並施，並把最大的目標毫不遲疑地對準了王直，面對茫茫大海，他冷靜地發出這樣的聲音：“海上賊惟(王)直機警難制，其餘皆鼠輩，毋足慮。”
同爲徽州人，胡宗憲對於他的倭寇老鄉有着深入骨髓的認識：王直骨子裏還是一個商人，他不願意看到自己苦心經營的海上財富夢被戰火毀於一旦，更沒有與明王朝徹底決裂的勇氣，用招撫之計完全可行。
嘉靖三十四年(1555年)，胡宗憲派特使蔣洲、陳可願遠赴日本說降王直。這是一次艱難的萬里勸降，歷經千辛萬苦，兩位使者成功到達日本，見到了王直。
很難想象王直第一眼見到兩位朝廷特使時的複雜心情。但是很快，冰山化凍了。
除了許諾免罪，胡宗憲手中還有張王牌：王直的老母和妻兒。一上任，胡宗憲就意識到王直家屬的利用價值，把他的老母妻兒從金華的監獄裏釋放了，安置在乾淨住宅中監視居住，在生活上給予優厚的待遇。一直以爲家人早已受株連的王直得知親人無恙，頓時喜極而泣。
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王直對兩位特使訴苦道：“我本非爲亂，因俞總兵圖我，拘我家屬，遂絕歸路。”一直到現在，王直還深恨俞大猷，可見俞大猷在烈港的那把大火，在他胸中從來就不曾熄滅。
投降可以，但是有條件。王直派養子王滶護送陳可願回國面見胡宗憲，明確無誤地提出了投降條件：“乞通貢互市，願殺賊自效。”這就明擺着要求，我要成爲紅頂商人。胡宗憲滿口答應。
王直之所以答應投降，其實有一個重要原因：他的根據地已經不穩了。當時日本九州的強藩島津貴久崛起，開始平定南九州，已經佔領大隅、日向兩國的大部分。身爲“唐人”，王直在九州的生存空間越來越小了。加上連年對抗明朝，兵員和財物的來源日益減少，就連王直佔據的五島，當地日本人連年跟隨王直作戰，多有死傷，有的甚至全島沒有一個活着回來的，死者家屬十分怨恨王直。
倭寇集團的瓦解倒計時開始了。
徐海、陳東、葉麻相繼被擒殺後，嘉靖三十六年(1557年)十月初，王直應胡宗憲之邀，帶着屬下“驍勇之倭”千餘人，包括四十多個日本隨從，乘“異樣鉅艦”返回了舟山羣島的岑港，投降只有一步之遙。
胡宗憲曾對屬下說過：“王直越在海外，難與角勝於舟楫之間，要須誘而出之，使虎失負隅之勢，乃可成擒耳。”現在，王直送上門來了。
爲了堅定王直的投降決心，胡宗憲讓王直的兒子王澄寫下血書，讓王直老母親按上手印，敘述胡軍門不殺之恩，勸王直早降。
王直不是笨蛋，接到血書後，笑道：“笨兒子，朝廷不殺你們，是因爲我的緣故。我要是歸順，連你們都跑不掉。”不過，此刻已經箭在弦上，不得不發了。
